[파리=스포츠조선 이원만 기자] '실패해도 괜찮아, 처음이니까'

10년 전 한국 장애인수영 사상 '최연소 국가대표'로 선발되며 파란을 일으켰던 강정은(24·대구달서구청)이 세 번째 패럴림픽 무대에서 접영 결선진출 실패라는 결과를 받았다. 그러나 강정은의 표정은 밝기만 했다. 접영이 주종목이 아니었기 때문이다. 자신의 주종목이 아닌 종목으로 패럴림픽 출전권을 따냈다는 것만으로도 이미 강정은은 절반의 성공을 거둔 셈이다.

강정은은 29일 오후(한국시각) 프랑스 파리 라데팡스 아레나에서 열린 수영 여자 접영(S14 등급) 100m 예선에 출전해 1분11초60을 기록했다. 총 16명의 출전선수 가운데 12위 기록. 예선 상위 8명에 들지 못해 결선진출 실패다. 그러나 강정은은 경기 후 믹스트존에서 환한 표정을 잃지 않았다. 접영은 주종목이 아니었기 때문이다.

강정은은 만 14세였던 2014년 국가대표로 선발돼 2014년 인천 장애인아시아경기대회에서 2관왕을 차지했던 '수영신동' 출신이다. 대회 최연소 금메달리스트이기도 했다. 이후 한국 장애인수영의 대들보로 성장해 2016년 리우패럴림픽과 2020년 도쿄패럴림픽에 차례로 출전했다. 파리패럴림픽은 강정은의 세 번째 패럴림픽이다.

좀 더 특별한 의미가 있는 대회다. 이전까지는 주종목인 배영에서만 패럴림픽에 나섰던 강정은은 파리패럴림픽을 앞두고 접영에서도 출전권을 따내는 기염을 토했다. 결국 이날은 강정은의 '첫 번째 패럴림픽 접영 도전'이었던 셈. 비록 결선행에는 실패했지만, 새로운 종목에서 패럴림픽에 나섰다는 의미가 크다.

때문에 경기 후 믹스트존에 나선 강정은은 기죽지 않았다. 그는 “접영으로 패럴림픽에 나선 게 처음이라 매우 뜻 깊었다“며 “지난 도쿄패럴림픽 때는 무관중 경기였는데, 오늘은 수많은 관중 앞에서 경기를 해 색다른 경험이었다“고 말했다.

이어 강정은은 “며칠 전 감기에 걸려 제 실력을 보여드리지 못해 아쉽지만, 후회는 없다“며 “주 종목인 배영에서 꼭 좋은 성적을 올릴 것“이라고 덧붙였다. 이어 멘탈관리 차원에서 한국스포츠과학원이 전달해 준 두 장의 카드를 들어보였다. '나는 강정은!' '괜찮아, 나를 믿자'라는 글귀가 적혀 있었다. 강정은은 경기 전에 이 글귀를 보며 긴장감을 풀고 있다. 스스로를 굳게 믿고 있는 강정은이 주종목인 배영에서 진가를 발휘할 지 기대된다.

파리(프랑스)=이원만 기자 wman@sportschosun.com