[스포츠조선 김가을 기자]'캡틴' 손흥민(토트넘)의 복귀 시점이 정해졌다.

영국 언론 런던풋볼은 29일(이하 한국시각) '손흥민은 맨시티와의 카라바오컵엔 나서지 못한다. 애스턴 빌라와의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 경기엔 출전할 가능성이 높다'고 보도했다.

엔제 포스테코글루 감독이 이끄는 토트넘은 31일 오전 5시15분(이하 한국시각) 맨시티와 2024~2025시즌 카라바오컵 16강전을 치른다. 내일은 없는 단판 경기다.

변수는 손흥민의 출전 여부다. 손흥민은 자타공인 토트넘의 에이스다. 그는 지난 2015년 여름 토트넘에 합류, 2016~2017시즌부터 8시즌 연속으로 두자릿수 득점을 기록했다. 1992년 EPL 출범 후 8시즌 연속 10골 이상을 넣은 선수는 단 7명에 불과하다. 웨인 루니, 프랭크 램파드, 세르히오 아게로, 티에리 앙리(이상 은퇴), 사디오 마네(리버풀), 해리 케인(바이에른 뮌헨) 등과 같은 레전드만 갖고 있는 기록이다. 특히 손흥민은 지난 2021~2022시즌 리그에서 23골을 넣으며 아시아 최초의 EPL 득점왕에 올랐다. 페널티킥 득점 하나 없는 순도 100% 득점왕이었다.

활약은 계속됐다. 손흥민은 2023~2024시즌에도 리그에서 17골-10도움을 남겼다. 또 한 번 '10(골)-10(도움) 클럽'에 가입했다. 그는 2019~2020시즌 아시아 선수 최초로 EPL 10-10(11골-10도움)을 달성했다. 2020~2021시즌(17골-10도움)에 이어 통산 세번째 10-10에 이름을 올렸다. 통계 전문 업체 스쿼카에 따르면 EPL 무대에서 세 차례 이상 10-10을 기록한 선수는 손흥민 포함해 6명뿐이다.

손흥민은 2024~2025시즌도 '캡틴'으로 토트넘을 이끌고 있다. 날벼락이 떨어졌다. 손흥민은 지난달 27일 카라바흐FK와의 유로파리그 경기에서 부상했다. 그는 선발로 나섰지만 우측 허벅지쪽에 이상을 느끼며 후반 23분 교체아웃됐다. 경기 뒤 손흥민과 포스테코글루 감독 모두 큰 문제는 아니라고 했다. 상황은 그렇지 않았다. 손흥민은 이어진 맨유, 페렌츠바로시, 브라이턴과의 경기에 나서지 못했다. 그는 '홍명보호'에도 합류하지 못했다. 손흥민은 10월 열린 2026년 북중미월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 B조 3~4차전에 제외됐다. 홍명보 대한민국 A대표팀 감독은 선수 보호 차원에서 손흥민을 부르지 않았다. 손흥민은 회복에 집중했다.

'캡틴' 손흥민은 건강한 모습으로 돌아왔다. 그는 지난 19일 열린 웨스트햄과의 2024~2025시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 홈경기에 선발 출전했다. 4경기 만의 부상 복귀전이었다. 그는 70분 동안 그라운드를 누비며 '원맨쇼'를 펼쳤다. 손흥민은 경기가 1-1로 팽팽하던 후반 7분 이브 비수마의 득점으로 이어지는 기점 역할을 수행했다. 후반 10분에는 상대 자책골을 유도했다. 후반 15분에는 왼발 슈팅으로 직접 골망을 흔들었다. 손흥민은 복귀골을 포함해 1기점, 1자책골 유도 등 최고의 활약을 펼쳤다. 팀의 4대1 완승에 앞장섰다. 경기 뒤 손흥민은 무려 51.9%의 압도적 지지를 받으며 MOM(맨 오브 더 매치)에 선정됐다. 하지만 손흥민은 크리스탈 팰리스와의 리그 원정 경기에 제외됐다.

포스테코글루 감독은 “손흥민은 건강해졌다. 우리의 관점에서 볼 때 주말 경기를 목표로 할 것이다. 우리는 그가 주말 경기에 맞을 것으로 꽤 확신한다“고 말했다.

토트넘 입장에선 아쉽고, 맨시티 입장에선 매우 반가운 소식이다. 손흥민은 맨시티를 상대로 유독 강했다. 그는 맨시티를 상대로 19경기에서 8골-4도움을 기록했다. 특히 손흥민은 맨시티와의 2018~2019시즌 유럽챔피언스리그(UCL) 8강 1차전에서 후반 33분 결승골을 꽂아 넣었다. 8일 뒤 치른 UCL 8강 2차전에서 3분 사이에 두 골을 몰아넣었다. 이날 경기에서는 맨시티가 이겼지만, 토트넘은 원정 다득점 우선 원칙에 힘입어 UCL 4강에 올랐다. 그로부터 3일 뒤 손흥민은 맨시티를 상대로 날카로운 돌파와 강렬한 슈팅으로 상대의 간담을 서늘케 했다.

김가을 기자 epi17@sportschosun.com