[스포츠조선 박상경 기자] 다시 '네일아트'를 볼 수 있는 걸까.

KIA 타이거즈 외국인 투수 제임스 네일이 오랜만에 웃었다. 네일은 20일 대전 한화전에서 6이닝 6안타(1홈런) 1볼넷(1사구) 5탈삼진 1실점으로 퀄리티스타트(선발 6이닝 이상, 3자책점 이하·QS) 투구를 펼치며 시즌 9승(2패)째를 챙겼다. 네일이 QS 투구를 펼친 건 지난달 19일 LG전(6⅓이닝 5안타 1홈런 1볼넷 6탈삼진 2실점) 이후 한 달여 만이다.

그동안 고민이 많았던 네일이다.

7월 들어 5이닝을 넘기는 게 쉽지 않았다. 3차례 등판에서 모두 5이닝 이상 투구를 했으나 안타와 볼넷 모두 증가했다. 5월까지 11경기 66이닝 동안 피홈런이 단 2개에 불과했으나, 6월 1일 KT전부터 지난 14일 SSG전까지 8경기 46⅔이닝에서 피홈런이 7개나 나왔다. 일각에선 네일의 투구 버릇이 어느 정도 간파된 것 아니냐는 우려 섞인 시선이 나왔던 게 사실.

KIA 이범호 감독은 앞서 네일의 투구에 대해 “구속이나 구위는 나쁘지 않은데, 구종이 적다 보니 타자들의 눈에 익은 게 아닐까“라고 분석했다. 이어 “외국인 투수가 초반에 잘 하다가 어려운 시기를 겪는 경우가 잦다. 시간이 흐르며 진화하는 투수가 많았다“며 “다른 구종을 추가하고 투구 레퍼토리를 역발상으로 던지면 자신이 가진 스타일을 찾을 수 있을 것이다. 그러다 보면 가장 중요한 가을엔 본인이 원하는 투구를 충분히 할 수 있을 것“이라고 전망했다.

한화전에서도 네일은 피홈런을 허용했다. 하지만 홈런 포함 6안타를 내주는 과정에서 단 1실점에 그쳤고, 볼넷도 1개에 그치는 등 선발 투수로서 제 임무를 훌륭하게 소화했다.

변화도 있었다. 한화전에서 주 구종인 스위퍼를 36개로 가장 많이 활용했으나, 투심(17개)에 비해 직구(25개) 비중을 높였다. 커터(14개)와 체인지업(3개), 커브(1개) 등 그동안 잘 활용하지 않았던 공도 적절하게 섞어가면서 기존의 패턴에서 변화를 시도했다. 네일은 이날 투구 후 투구 폼에 일정 부분 변화를 줬다는 점을 공개했다.

이날 네일은 피치컴 송신기를 차고 나왔다. 포수 김태군 및 유격수, 2루수, 중견수 등 센터라인 선수들이 수신기를 찼다. 김태군이 기존대로 사인을 보냈으나 네일이 피치컴을 활용해 직접 사인을 내기도. 네일의 사인에 김태군이 고개를 계속 흔들어 경기가 잠시 중단되는 일이 빚어지기도 했다. 하지만 결과적으로 네일이 QS 투구에 성공했고, KIA가 승리하면서 피치컴 활용도 성공적으로 마무리 됐다.

KBO리그를 찾는 외국인 선수, 특히 투수들은 변화 시도에 소극적인 게 사실. 미국 시절부터 본인이 추구했던 루틴과 투구 폼을 유지하는 데 초점을 맞춘다. 하지만 네일은 돌파구를 찾기 위해 과감하게 변화를 시도했고, 반등의 계기를 마련했다. 시즌 초반 리그를 호령했던 '네일아트'가 부활한다면, KIA의 선두 굳히기와 V12 행보도 탄력을 받을 전망이다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com