[스포츠조선 이현석 기자]부상으로 벤치로 물러난 리오넬 메시와 대표팀 은퇴를 앞둔 그의 절친한 동료 앙헬 디 마리아 모두 눈물을 참지 못했다.

아르헨티나는 15일(한국시각0 미국 마이애미의 하드록 스타디움에서 열린 코파 아메리카 2024 결승전에서 콜롬비아를 연장전 끝에 1대0으로 꺾고 우승을 차지했다.

아르헨티나는 지난 코파 아메리카 2021 우승 이후 2022년 카타르 월드컵 우승을 차지했고, 이번 코파까지 우승하며 메이저 대회 3연패에 성공했다. 메이저 대회 3연패는 지난 2008년부터 2012년까지 유로 우승 2회, 월드컵 우승 1회를 차지했던 스페인 대표팀에 이어 역대 두 번째다.

아르헨티나의 우승과 함께 많은 팬을 울리게 한 두 선수의 눈물도 있었다. 바로 세계 최고의 축구선수 메시와 그의 친구이자, 가장 믿음직한 동료인 디 마리아였다.

먼저 울음을 터트린 선수는 메시였다. 메시는 이날 경기 후반 19분 혼자 넘어진 이후 고통을 호소했다. 곧바로 교체될 수밖에 없는 상황이었다. 당시 아르헨티나가 앞서는 것이 아닌 0-0의 팽팽한 흐름이었기에 메시는 부상보다도 자신이 뛸 수 없다는 사실에 절망했다. 벤치에 앉아서도 표정이 좋지 못했다.

경기가 계속해서 0의 흐름을 깨지 못하자 벤치에 자리한 메시는 결국 눈물까지 보였다. 그는 퉁퉁 부은 발목에도 불구하고 경기장에서 시선을 떼지 못하며 슬픔을 숨기지 못했다. 평소 감정 표현에 둔했던 메시답지 않은 모습에 팬들도 놀랄 수밖에 없었다.

메시는 앞서 이번 코파 대회 결승을 앞두고 대표팀을 은퇴할 수도 있다는 마지막을 강조한 인터뷰를 남기기도 했기에 안타까움은 더욱 컸다. 정말로 메시가 은퇴할지는 알 수 없지만, 자신의 부상으로 팀이 우승에 실패했다면 메시로서는 엄청난 실망감에 빠졌을 것이 분명했다. 하지만 다행히 그런 일을 벌어지지 않았다.

디 마리아도 눈물을 참지 못했다. 디 마리아는 아르헨티나가 1-0으로 앞서 승리가 확실해진 연장 후반 12분 니콜라스 오타멘디와 교체됐다. 그라운드를 떠나는 디 마리아의 눈에는 눈물이 가득했고, 메시는 부상임에도 자리에서 일어나 벤치로 걸어오는 디 마리아를 안아줬다.

앞서 디 마리아는 이미 대표팀 은퇴를 선언한 상황이었다. 그는 지난 4강 이후에도 “국가대표팀에서의 마지막 A매치를 치를 준비가 되어있지 않지만, 때가 됐다. 내 팀원들은 내 결정을 되돌릴 수 없다는 걸 알고 있다. 그들은 내가 내린 결정을 지지한다. 이제 한 경기 밖에 남지 않았지만, 내가 원했던 바다. 계속할 수 있었지만, 지금이 딱 좋은 때인 것 같다. 나는 모든 걸 쏟아부었다“라며 대표팀을 떠나야 할 시점이라고 밝혔다.

메시도 친구 디 마리아의 마지막을 잊지 않았다. 경기 종료 후 우승 트로피 세리머니에서 디 마리아와 오타멘디를 불러 함께 우승 트로피를 들어 올려 마지막을 더 성대하게 축하했다.

메시와 디 마리아, 두 선수는 지난 2008년 베이징 올림픽 당시 아르헨티나 대표팀을 이끌며 금메달을 차지했다. 두 선수가 대표팀에서 처음 합작한 우승이었다.

이후 좀처럼 대표팀에서 우승과 인연이 없던 두 선수는 지난 2021년 코파 아메리카 우승으로 다시금 환한 미소로 트로피를 들어올릴 수 있었다. 이후 카타르 월드컵에서 고대했던 월드컵 우승까지 차지한 둘은 이번 코파 아메리카 2024에서는 동료들과 함께 달성한 우승으로 대표팀 경력을 기분 좋게 마무리할 기회를 얻게 됐다.

아르헨티나를 지탱하던 두 레전드가 대표팀의 국제대회 3연패를 이끌며 뜨거운 마무리를 앞뒀다. 디 마리아가 은퇴를 선언한 가운데, 이번 우승 이후 메시도 함께 대표팀을 떠날지도 이후 큰 관심을 받을 전망이다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com