[스포츠조선 박찬준 기자]충격파는 계속되고 있다.

'토트넘 동료' 로드리고 벤탄쿠르가 '캡틴' 손흥민에게 한 나쁜 농담이 큰 파장을 낳고 있다. 15일(한국시각) 디어슬레틱은 '벤탄쿠르가 손흥민에게 나쁜 농담을 한 뒤 사과했다'고 보도했다.

벤탄쿠르는 최근 우루과이의 방송 프로그램 포르 라 카미세타에 출연했다. 2024년 코파아메리카 출전을 앞두고 있는 벤탄쿠르는 이 방송에서 여러가지 이야기를 전했다. 논란이 된 것은 이 부분이다. 인터뷰 진행자가 “네 유니폼은 이미 가지고 있으니 한국인 유니폼을 가져다 줄 수 있나?“고 물어보자 벤탄쿠르는 “쏘니?“라고 되물었다. 이어 진행자가 “세계챔피언의 것도 좋다“고 말하자 벤탄쿠르는 “아니면 쏘니 사촌 거는 어떤가. 어차피 걔네 다 똑같이 생겼잖아“라고 받아쳤다. '동양인은 모두 똑같이 생겼다'는 인종차별적 발언이었다.

벤탄쿠르의 발언을 들은 팬들은 곧바로 비난에 나섰다. 팬들은 “큰 일이다“, “쏘니는 가장 훌륭한 축구 선수인데, 벤탄쿠르가 농담이라고 해도 화가 날 것“, “내일 한국인이 깨어나면 벤탄쿠르 SNS는 난리가 날 것“이라고 반응했다.

논란이 커지자 벤탄쿠르는 곧바로 사과문을 올렸다. 그는 '쏘니! 지금 일어난 일에 대해 사과할게. 내가 한 말은 나쁜 농담이었어. 내가 얼마나 사랑하는지 알지? 절대 무시하거나 상처를 주려고 한 말이 아니었어'라며 손흥민 계정을 태그해 사과했다.

손흥민과 벤탄쿠르는 절친으로 잘 알려져 있다. 손흥민이 지난 카타르월드컵을 앞두고 당시 안와 골절을 입었을때 위로해준 것도 벤탄쿠르였다. 손흥민 역시 지난 해 10월 장기 부상에서 돌아와 벤탄쿠르가 복귀전을 치르자 누구보다 기뻐했다. 손흥민은 “벤탄쿠르는 날 미소 짓게 하는 믿을 수 없는 선수“라며 “우린 그가 돌아오기를 기다렸고, 난 벤탄쿠르가 오늘 그라운드에 나타났을 때 흥분했다“고 한 바 있다. 그런 벤탄쿠르 였기 때문에 충격은 더욱 클 수 밖에 없었다.

설상가상으로 진정성에 의심이 갈 수 밖에 없었다. 벤탄쿠르는 해당 사과문에서 '쏘니'를 Sonny가 아닌 Sony로 적었다. Sony는 일본 기업 이름이다. 게다가 벤탄쿠르는 이를 인스타그램 게시물이 아닌 '스토리'에 올렸다. 게시물은 자신이 직접 삭제해야만 지워지지만 스토리는 단 24시간만 유지된다. 진심을 다한 사과문인지 고개가 갸우뚱 거려진다.

영국 언론들도 심각성을 조명했다. '미러'는 '벤탄쿠르가 생방송에서 끔찍한 농담을 하고 손흥민에게 사과했다. 그는 그들이 모두 똑같이 생겼다고 충격적으로 대답했다. 그의 발언은 많은 비판을 받았다'고 꼬집었다. '디애슬레틱'은 '벤탄쿠르가 토트넘 팀 동료 손흥민에게 나쁜 최향의 농담을 했다'고 지적했다. 데일리메일은 '엽기적인 발언'이라고 조명했다.

가뜩이나 인종차별에서 자유롭지 않은 손흥민이다. 손흥민은 지난해 5월 토트넘홋스퍼 스타디움에서 열린 크리스탈 팰리스와의 경기에서 후반 교체아웃되던 중 팰리스 원정석에서 인종차별 행위를 당했다. 극렬 서포터스가 눈에 손을 가져가며 눈을 찢는 제스처를 했다. 동양인을 비하하는 대표적 행위다. 몇몇 팬들은 가운데 손가락을 들어올리는 폭력적 제스처까지 했다.

손흥민은 고개 숙이거나 외면하지 않고 이들을 직시했다. 말없이 끝까지 이들의 행위를 응시하는 모습으로 용감함으로 맞섰다. 매번 잊을 만하면 반복되는 인종차별에 어이없다는 듯 실소하는 듯한 모습도 잡혔다. 경기 종료 후 손흥민이 구단 안전 관련 관계자를 불러 귀엣말로 뭔가를 알리는 듯한 모습도 함께 포착됐다. 이 장면은 경기 후 팬들의 직캠과 중계화면 캡처 등을 통해 유튜브, 소셜미디어로 빠르게 퍼져나갔다. 일부 팬들은 직접 찍은 영상을 SNS 태그 등으로 구단에 제보하는 열성을 보였다. 토트넘과 영국축구협회, 시민단체들까지 규탄에 나섰고, 결국 해당 팬은 응징을 받았다.

이 뿐만이 아니다. 손흥민은 토트넘의 절대적인 에이스인만큼, 몰지각한 상대 서포터스의 집중 표적이 됐다. 2022년 8월 15일 영국 런던의 스탬포드 브리지에서 열린 첼시-토트넘전 도중 한 첼시 팬이 손흥민에게 인종차별적 제스처를 취했다. 코너킥을 차기 위해 플래그로 걸어가는 손흥민을 바라보며 눈을 옆으로 찢었다. 트위터 등 SNS에 사진이 퍼지면서 논란이 됐다. 첼시 구단은 해당 남성 팬을 영구 출입 금지를 시켰고, 최근 런던치안법원을 통해 벌금 726파운드(약 113만원)와 함께 3년간 축구장 입장금지 처분을 받았다.

웨스트햄 팬들과는 악연이 많다. 2018년 10월 손흥민에게 “불법복제 DVD를 파는가“라는 인종차별적 발언을 한 웨스트햄 팬이 벌금형을 선고받은 적이 있고, 지난 2월에는 웨스트햄을 상대로 5호골을 넣고 난 후 한 팬이 SNS를 통해 인종차별적 댓글을 올렸다. 이 댓글에 대한 파장이 커지며, 영국축구협회와 토트넘 구단이 공식 성명을 내며 규탄한 바 있다.

2023년 5월에는 '스카이스포츠 해설가' 마틴 테일러가 손흥민을 향해 인종차별적 발언을 남겼다. 코디 각포를 수비하는 모습을 보고 “마셜아트(무술)을 하고 있다“고 조롱했다. 무술은 동양인 관련 비하에서 빠지지 않고 나오는 단어다. 인종차별 논란이 이어졌고, 스카이스포츠 측이 엄중 경고하고 나섰다. 손흥민은 과거 인종차별에 대한 인터뷰에서 “영국에서 내가 인종차별을 당한 사실을 모두가 안다. 인종차별에 대해선 따로 대응하지 않는 것이 좋은 방법이라 생각한다. 우리는 한 인간으로서 축구를 한다. 어떤 나라, 어떤 인종인지는 중요치 않다“는 소신을 밝힌 바 있다.

그런 손흥민이 캡틴으로 있는 토트넘, 동료가 한 인종차별적 발언인만큼 큰 충격이 아닐 수 없다. 일단 토트넘과 손흥민은 모두 묵묵부답 중이다. 영국공영방송 BBC, 스포츠방송 ESPN 등도 '손흥민이 아직까지 공개적으로 반응하지 않고 있다'고 보도했다.

영국 현지에서는 축구협회 차원의 징계가 있을 수 있다고 전망하고 있다. 2020년 맨시티의 베르나르도 실바 사건이 그 예다. 당시 실바는 자신의 SNS에 “누군지 맞혀봐“라는 글과 함께 벤자민 멘디의 어린 시절 사진을 올렸다. 그런데 사진 옆엔 스페인 초콜릿 브랜드 마스코트가 함께 있었고 인종차별 논란에 휘말렸다. 흑인의 피부색과 초콜릿을 비교했다. 결국 실바는 “요즘은 장난도 못 친다“라며 사진을 삭제했다. 펩 과르디올라 감독은 “실바와 멘디가 친한 사이다“라며 “실바는 멘디를 괴롭히는 걸 좋아한다. 그들은 항상 농담을 하는 사이다. 솔직히 인종차별이라고 생각하지 않는다“라며 두둔했다. 멘디도 잉글랜드 축구협회(FA)에 탄원서를 제출하는 등 장난이라고 밝혔다.

하지만 FA는 실바의 장난을 가볍게 여기지 않았다. FA는 실바에게 1경기 징계와 5만 파운드(약 8700만 원)의 벌금을 내게 했다. 여기에 관련 대면 교육까지 받을 것을 명령했다. FA는 공식 홈페이지를 통해 “인종차별에 맞서고 모든 형태의 차별을 없애기 위해 단결된 의지를 가지고 있다. 어떤 수준의 축구에서도 혐오와 차별을 용납되지 않는다“며 인종차별에 대해 강한 의지를 갖고 있다. 이 사례를 참고한다면 벤탄쿠르도 비슷하거나 더 높은 수준의 징계를 받을 가능성이 높다.

우루과이 선수가 한국에 대해 인종차별적 모습을 보인 것은 이번이 처음이 아니다. 레알 마드리드에서 뛰고 있는 페데리코 발베르데가 지난 2017년 한국에서 열린 U-20 월드컵에서 양손으로 눈을 찢는 세리머니를 해 논란이 된 바 있다. 당시 발베르데는 자신의 친구를 위한 세리머니였다고 해명했지만, 경기 후 라커룸에서 우루과이 선수들이 단체로 눈을 찢는 포즈로 사진을 찍은 사실이 알려져 구설에 올랐다.

벤탄쿠르는 2015년 아르헨티나 보카 주니어스를 통해 프로 무대에 데뷔한 후 이탈리아 세리에A의 명가 유벤투스로 이적했다. 유벤투스에서 자리잡지 못한 벤탄쿠르는 2022년 1월 토트넘 유니폼을 입었고, 이후 토트넘 중원의 핵심으로 활약 중이다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com