[스포츠조선 김대식 기자]은골로 캉테는 프랑스 동료 선수들이 보기에도 월드 클래스 그 자체였다.

프랑스는 18일 오전 4시(한국시간) 독일 뒤셀도르프의 뒤셀도르프 아레나에서 열린 유로 2024 D조 조별리그 1차전에서 오스트리아에 1대0으로 승리했다. 이번 승리로 프랑스는 조 2위에 자리했다.

이번 경기에서 득점을 만들어낸 선수는 킬리안 음바페였지만 프랑스를 승리로 이끈 선수는 캉테였다. 사실 캉테는 이번 유로 대회를 앞두고 깜짝 발탁된 선수였다. 캉테가 월드 클래스급 선수라는 건 모두가 알고 있는 사실이다. 첼시에서 유럽챔피언스리그(UCL) 우승, 프랑스에서 2018 월드컵 우승을 차지하면서 세계적인 선수 반열에 올랐다.

캉테가 점점 팬들의 기억 속에서 잊혀진 선수처럼 된 건 2022~2023시즌이 끝나고 사우디아라비아 리그로 이적해서다. 알 이티하드로 이적을 선택한 캉테는 부활에 성공했다. 캉테를 괴롭히던 잔부상이 사라지면서 좋은 경기력으로 시즌을 마무리했다.

그래도 사우디 리그에서 활약하는 선수를 뽑을까 관심이 올렸지만 데샹 감독은 캉테를 믿기로 했다. 캉테는 유로 첫 경기부터 중원에서 엄청난 존재감을 보여줬다. 전성기 시절을 연상시키는 경기력으로 프랑스의 무실점 승리를 이끌었다.

캉테는 경기 최우수 선수로 선정되면서 첫 경기부터 자신의 존재감을 다시 축구 팬들에게 각인시켰다. 캉테는 좋은 활약에도 불구하고 팀을 먼저 챙겼다. 그는 “약간의 우려가 있었지만 함께 시작해서 그 감정을 되찾을 수 있어서 좋았다. 모두 잘해줬다. 우리는 사람이기 때문에 승리를 위해서 함께 싸울 것이며 앞으로도 계속 그렇게 할 것이다“며 소감을 전했다.

캉테가 다시 프랑스 대표팀에서 좋은 활약을 보여줄 것이라고는 누구도 예상하지 못했다. 캉테의 놀라운 경기력이 되돌아왔다는 걸 알고 있던 사람들은 데샹 감독과 프랑스 선수들이었다. 훈련에서부터 캉테는 남다른 몸놀림을 보여준 것으로 알려졌다.

마르쿠스 튀랑은 이번 오스트리아전 사전 기자회견에서 캉테의 경기력을 두고 “훈련장에 나는 캉테가 3명 있는 줄 알고 깜짝 놀랐다. 나는 그런 모습을 전에 본 적이 없다. 정말로 끔찍했고, 또 끔찍했다“며 좋은 의미로경악을 금치 못했다.

튀랑은 “훈련에서 캉테가 내 팀이 되면 우리가 무조건 이긴다. 캉테는 정말로 훌륭한 선수이며 훈련 일주일 만에 자신이 왜 세계 최고의 선수인지를 우리에게 각인시켰다. 캉테와 함께 뛸 수 있어서 매우 행복하다“며 존경심까지 보였다. 캉테는 킬리안 음바페가 코뼈 골절로 이탈한 상황 속에서 프랑스를 지탱해줄 핵심 자원이다.