[대구=스포츠조선 박상경 기자] “빨리 움직여야 하나 싶었죠(웃음).“

삼성 라이온즈 박진만 감독은 외국인 투수 코너 시볼드(등록명 코너)의 시즌 초반을 이렇게 돌아봤다.

4월까지만 해도 코너는 '퇴출 1순위' 외국인 선수라는 달갑잖은 꼬리표를 달고 있었다. KBO리그 데뷔전이었던 3월 23일 KT전에서 6이닝 1자책점으로 제 몫을 했으나, 이후 6경기에서 내리 무너졌다. 제구가 흔들리며 난타 당하고, 스스로 무너졌다. 타선 득점 지원에 힘입어 2승(2패)을 거뒀지만, 으레 퀄리티스타트(선발 6이닝 이상, 3자책점 이하) 투구를 기대할 수밖에 없는 외국인 에이스의 모습과는 거리가 있었다.

그런데 6월 중반부터 코너는 180도 바뀌었다.

6월 14일 NC전에서 6이닝 4실점으로 승리 투수가 된 코너. 20일 SSG전에선 7이닝 5안타 1볼넷 8탈삼진 무실점의 빛나는 투구를 펼쳤다. 이어진 26일 LG전에서도 7이닝 3안타 1볼넷 9탈삼진 비자책. 2일 KIA전 역시 7이닝(6안타 1홈런 2볼넷 3탈삼진 1실점)을 책임지면서 '7무원'으로 거듭났다. 제구는 안정을 찾았고, 탈삼진 능력까지 살아나는 등 '에이스'다운 위용을 뽐내고 있다.

4연속 QS를 기록했음에도 2승에 그친 게 아쉬울 만.

박 감독은 코너에 대해 “시즌 초엔 엄청 고민이 많았다. '빨리 움직여야 하나' 생각도 했다. 꾸준하지 못하고 퐁당퐁당 하는 흐름이었다. 외국인 투수라면 안정감 있는 모습으로 연패도 끊어주는 모습을 보여야 하는데 초반엔 그런 면이 좀 부족했다“고 돌아봤다.

잇단 호투 속에 의심은 지워진 지 오래. 박 감독은 “초반에 못 던진 걸 전반기 막판에 다 던지는 것 같다“고 웃은 뒤 “초반엔 5이닝도 버거워 보였는데, 이젠 스스로 안정감을 찾아가는 것 같다. 한 번씩 상대하면서 자기 공에 자신감이 생기고 승부도 빨라진 것 같다. 빅리그 선발 로테이션을 돌던 투수이기에 기대감이 컸는데, 그런 모습을 잘 보여주고 있다“고 칭찬했다.

코너의 반등으로 삼성은 기존 데니 레예스까지 리그 수위급의 외국인 원투펀치를 갖춘 팀으로 탈바꿈 했다. 박 감독은 “레예스는 시즌 전 팀이 기대했던 부분보다 훨씬 잘 해주고 있다. 코너는 최근 투구를 보면 계속 7이닝 1자책 내지 비자책 투구를 하고 있다“며 “이젠 외국인 투수 중에서도 톱클래스에 들어가는 두 명을 보유하고 있다. 믿음이 간다“고 엄지를 세웠다.

대구=박상경 기자 ppark@sportschosun.com