[광주=스포츠조선 박상경 기자] '만루 홈런의 사나이'.

KIA 타이거즈 이범호 감독의 현역 시절 별명이다.

이 별명을 가장 극적으로 증명했던 게 V11을 일군 2017 한국시리즈 5차전이다. 2회말 1사 2, 3루 실점 위기를 넘긴 KIA는 3회초 버나디나의 적시타로 선취점을 얻었다. 2사 만루에서 얻은 만루 찬스에서 이범호는 니퍼트가 뿌린 초구 실투성 슬라이더를 걷어올려 잠실구장 좌측 담장을 넘기는 만루포로 연결했다. 이 홈런으로 순식간에 5점차로 달아난 KIA는 두산의 맹추격에 시달렸음에도 결국 리드를 지켜 V11을 완수했다.

한화 이글스에서 데뷔, 소프트뱅크 호크스를 거쳐 KIA에 입단하기까지 '우승'과 유독 연이 없었던 이 감독에게 처음이자 마지막 환희의 순간. 세월은 흘렀지만, 그만큼 기억은 또렷할 수밖에 없다. 7년의 세월이 흘러, 이범호는 이제 '감독' 타이틀을 달고 또 한 번의 우승에 도전한다.

이 감독은 “현역 때를 돌아보면 부상 방지도 있지만, 경기 감각 유지가 중요했던 것 같다“고 운을 뗐다. 그는 “타자들은 1차전에서 어떤 컨디션을 갖추고 안타 여부에 따라 시리즈 전체의 판도가 바뀔 수 있다“며 “1차전 타석에서의 모습을 빨리 체크해야 한다“고 말했다. 이어 “운좋게라도 안타를 만드는 친구들이 있다면 잘 활용해야 할 것이다. 반대로 잘 맞은 타구가 정면으로 간다면 소통을 통해 대처법을 찾아야 할 것“이라고 했다. 그러면서 “현역 시절 뛰면서 (한국시리즈 때) 좋았던 것, 안 좋았던 것 모두 기억하고 있다“며 “어떤 게 좋을지 모든 부분을 파악하고 준비할 생각“이라고 강조했다.

이런 경험은 올 시즌 전반 분석을 통한 보완점도 명확하게 하는 눈치. 이 감독은 “상위권팀을 만날 때마다 걱정스러웠던 게 역전승이 많다는 것“이라며 “타이트한 승부에서 역전승을 계속할 순 없다. 경기 초반 선발 공략을 위한 확실한 대비가 필요하다. 페넌트레이스 땐 선발 공략을 못해도 중반부에 활로를 찾았지만, 그렇게 하면 쉽지 않은 시리즈가 불가피하다“고 지적했다. 그는 “한국시리즈는 정규 시즌과 전혀 다른 상황이 벌어질 확률이 굉장히 높다. 분석팀, 선수들과 많은 이야기를 나누면서 공략법을 찾아야 한다. 페넌트레이스 때 안 좋았던 부분부터 체크하며 나아갈 생각“이라고 밝혔다.

이 감독은 현역 시절부터 '준비된 지도자'라는 평가도 받았다. 지도자로 전향한 뒤 타격 코치 5년 만에 사령탑 자리에 올랐음에도 '초보같지 않다'는 평가를 받을 정도로 안정감 있게 팀을 이끌었다. 이런 그의 역량은 V12라는 최대 도전 앞에서 더욱 빛을 발하는 눈치다.

광주=박상경 기자 ppark@sportschosun.com