[스포츠조선 김대식 기자]중국은 안에서부터 무너지고 있는 것처럼 보인다. 최악의 상황에서 반전시킬 무언가도 보이지 않고 있다.

중국은 10일(한국시간) 중국 다롄의 수오위완 풋볼 스타디움에서 열린 사우디아라비아와의 2026년 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 C조 2차전에서 1대2로 패배했다. 중국은 2경기 연속 패배하면서 조 최하위로 추락했다.

중국은 사우디를 상대로 최소한 승점 1점이라도 가져와야 했다. 과정도 중요하지만 결과가 더 중요했던 경기였다. 여론이 너무나도 좋지 않은 상황이었기 때문이다. 3차 예선 첫 경기부터 일본 원정에서 0대7 대패를 당하면서 중국 팬들은 분노에 휩싸였다.

브란코 이반코비치 감독을 즉각 경질해야 한다는 목소리가 연이어 빗발쳤다. 중국은 3차 예선에 진출했지만 정말 운이 좋게 올라왔다. 2차 예선 최종전이었던 한국전에서 1실점만 더 했어도 중국은 3차 예선에 진출하지 못했다. 행운도 실력이라고 말하지만 월드컵 진출 가능성이 쉬워진 마당에 전혀 달라진 모습이 없자 팬들이 분노가 쏟아진 상황이다.

중국은 홈에서 분위기 반전을 꾀하는 듯했다. 전반 14분 코너킥에서 순간적으로 골키퍼 주변으로 선수를 집중시켜 알리 알라우자미의 자책골을 유도하는데 성공했다.

중국에 연이어 좋은 상황이 발생했다. 골을 넣고 곧바로 진행된 경기에서 모하메드 칸노가 장성 룽에게 발길질을 해 퇴장을 당했다. 중국은 남은 75분 동안 수적 우위를 확보했다. 중국이 원하는 흐름대로 경기가 흘러가는 것처럼 보였다.

선제골을 넣었고, 사우디가 10명으로 뛰고 있는데 중국은 점점 흐름을 내주기 시작했다. 사우디가 연이어 중국 골대를 조준했다. 흔들리던 중국은 결국 리드가 사라졌다. 전반 39분 코너킥에서 하산 카데시에게 실점했다. 전반 막판 중국은 다시 맹공을 퍼부었지만 골대 앞에서 마무리가 심각했다. 전반 종료 직전 우 레이는 결정적인 찬스를 문전 앞에서 놓쳤다.

후반 8분 중국은 다시 한 번 세트피스에서 득점에 성공했지만 오프사이드로 취소됐다. 다시 흐름은 사우디로 넘어가기 시작했다. 후반 18분 사우디의 슈팅이 골대를 강타하면서 중국을 살렸다.

중국은 후반 45분 코너킥에서 카데시를 또 한 번 놓치면서 극장 역전골을 허용하고 말았다. 중국은 막판 기적적인 동점골을 노려봤지만 하늘은 중국의 편이 아니었다.

이반코비치 감독은 경기 후 사퇴할 것인지를 직접 질문 받을 정도였다. 그는 “그런 질문을 나한테서는 안된다“며 답변을 거부했다. 그는 “4위 안에 들고 다음 단계로 진입하는 게 우리의 목표다. 아직 열심히 노력 중이고, 8경기가 남았다“며 자진 사퇴를 우회적으로 거부했다.

하지만 중국 선수들은 이반코비치 감독에 대한 신뢰를 잃은 것처럼 보인다. 중국 시나스포츠에 따르면 골키퍼인 왕 다레이는 경기 후 SNS를 통해 “우리는 이렇게 많은 응원을 받을 자격이 없다“고 적었다. 월드컵 3차 예선은 아직 8경기가 남았고, 3차 예선에서 4위만 해도 4차 예선에 진출할 수 있는데 중국은 벌써부터 월드컵 진출을 포기한 것처럼 느껴진다.

중국이 오는 10월에 있을 호주 원정과 인도네시아 홈경기에서 분위기 반전을 해내지 못한다면 큰 변화가 있을 것으로 예상된다.