[스포츠조선 박상경 기자] KIA 타이거즈 '맏형' 최형우(41)가 돌아온다.

우측 내복사근 미세 손상으로 3주 가량 쉬었던 최형우는 복귀 준비를 완벽하게 마친 상태. 지난 23~25일 퓨처스(2군)리그 경기에 출전해 감각을 조율했다. 마지막 출전이었던 25일 함평 두산전에선 비거리 130m의 우중월 홈런으로 '무력시위'를 했다.

KIA 이범호 감독도 콜업을 결정한 상태. 최형우의 홈런 소식을 접한 이 감독은 “좀 더 일찍 부를 걸 그랬나보다. 여기서 쳤어야지“라고 농을 친 뒤 “경기 후 통화해보니 '통증이 전혀 없다'고 하더라“며 “다음 일정부터 합류가 가능하지 않을까 싶다“고 말했다. 27일 광주 SSG전이 최형우의 콜업 시기로 예상됐다.

최형우의 복귀, KIA 중심 타선이 완전체가 됨을 의미한다.

올 시즌 최형우는 불혹을 넘긴 선수인지 의구심이 들 정도로 대단한 활약을 펼치고 있다.

99경기 타율 2할8푼1리(367타수 103안타) 19홈런 93타점, OPS(출루율+장타율) 0.867이었다. 개막부터 꾸준히 중심 타선에서 활약했다. 2할 후반대 타율에도 두 자릿수 홈런 및 100타점을 바라보는 성적은 왜 그의 별명이 '해결사'인지를 미뤄 짐작케 할 수 있는 부분. 고비 때마다 한방을 터뜨리면서 KIA가 선두에 올라서는 데 공헌한 선수다.

그라운드 바깥에서의 헌신도 두드러졌다.

부상 이후 잠시 휴식을 취한 최형우는 KIA 원정길에 동행을 자처했다.

비록 출전할 수 없지만 후배들과 함께 호흡하면서 응원하고 싶다는 의지를 실천했다. 라인업 포함 만으로도 중량감을 줄 수 있는 선수라는 점에서 '최형우 효과'는 더 두드러질 전망.

선두 질주 속에서도 2위 그룹의 추격에 안심할 수 없었던 KIA. 독주 체제가 가시권이다. 5.5경기차인 삼성 라이온즈가 마지막으로 남은 경쟁 상대로 꼽힌다. 페넌트레이스 22경기를 남겨둔 삼성보다 1경기를 덜 치른 KIA에게 여유가 있는 구도. 그러나 아직 삼성과 4번의 맞대결을 앞두고 있다는 점에서 안심할 수 있는 처지는 아니다.

KIA는 페넌트레이스 우승 및 한국시리즈 직행을 목표로 두고 있다.

최근 제임스 네일의 큰 부상으로 이 목표는 더욱 명확해졌다. 다량 출혈이 발생할 정도의 큰 부상 직후에도 공을 주우러 움직이던 동료의 모습이 선수단에 깊은 울림을 던졌다.

응원 메시지를 담은 영상에서 일부 선수들은 감정을 추스르지 못하는 모습이 눈에 띌 정도였다. 팬들 사이에서도 네일의 빠른 회복과 복귀를 기원하는 메시지와 댓글이 잇따르고 있다.

'원팀의 기둥'인 최형우 복귀를 계기로 KIA의 목표가 완성될 것이란 기대감이 더욱 커지고 있다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com