[잠실=스포츠조선 나유리 기자]LG 트윈스가 외국인 선수 교체 카드를 만지작한다. 크게 부진한 선수는 없는데, 6시즌째 동행 중인 케이시 켈리가 또다시 교체설로 도마 위에 올랐다.

LG 차명석 단장이 17일 미국 출장길에 올랐다. 외국인 선수를 보기 위해서다. LG 구단이 이를 인정했고, 염경엽 감독도 17일 취재진과 만난 자리에서 “우리 리스트에 있던 1명이 나왔다고 해서 급하게 가셨다. 체크 한번 해본다고 하고 간 것“이라고 설명했다.

다만, 이번 단장의 출장이 무조건 교체로 이어지지는 않는다고 선을 그었다. LG의 리스트에 있던 외국인 선수 1명이 최근 시장에 나왔고, 이 선수의 현재 상태가 어떤지. 또 계약을 할 경우 어느정도 수준에서 조율이 될지를 파악하기 위한 출장이다.

그사이 LG 외국인 선수들이 빼어난 활약을 펼치면 굳이 바꿀 이유가 없기도 하고, 협상이 생각대로 풀리지 않을 경우 없던 일이 될 수도 있다.

하지만 차명석 단장 미국행의 명확한 이유가 공개되면서, 자연스럽게 이 내용은 선수단에도 공개가 될 수밖에 없다. 결국 교체 대상은 외국인 투수 2명. 켈리와 디트릭 엔스. 그중에서 최근 페이스만 놓고 냉정하게 비교했을때, '굳이' 바꿀 대상을 찾자면 켈리다.

켈리는 올해로 LG에서 6시즌째 뛰고 있다. 그가 교체 대상이 될 수도 있다는 이야기가 나온 것은 올해가 처음은 아니다. 지난해에도 이전보다는 떨어지는 공의 위력, 늘어난 피안타 등으로 인해 변화가 촉구됐고 구체적으로 교체 가능성을 알아본다는 이야기까지 나왔었다. 그러다 결국 교체하지 않았고, 후반기에는 켈리가 아닌 애덤 플럿코 때문에 속앓이를 했었다.

올 시즌 켈리의 성적이 압도적이지 않은 것은 맞다. 19경기에서 5승8패 평균자책점 4.51. 피홈런(13개)도, 피안타율(0.290)도 KBO리그에 온 이후 가장 높은 수치인 것은 부정할 수 없는 사실이다. 이미 상대 타자들도 켈리에 대해서는 너무나도 잘 알고있고, 1989년생 30대 중반에 들어선 그의 나이도 현실이다.

그렇다고 해서 켈리가 당장 교체 대상이 될 정도의 부진한 성적인가 하면, 객관적으로 그렇지는 않다. 그가 등판한 19경기 중 퀄리티스타트(선발 등판 6이닝 이상 3자책 이하)는 11번. 낮지 않은 수치다. 퍼펙트게임이 될 뻔 했던 1피안타 완봉승을 기록했던 게 불과 한달도 되지 않았다. 그 이후 켈리는 3경기에서 2번의 6이닝 1자책, 1번의 5이닝 5자책 경기를 했다.

결국 염경엽 감독이 “외국인 투수를 바꾼다면, 올 시즌은 사실상 마지막 기회가 될 것“이라고 이야기 한 이번 행보는, 더 확실한, 더 무서운 에이스를 너무나도 간절히 바라는 팀의 욕망이 묻어있다고 봐야 한다.

2년 연속 우승에 도전하는 LG 입장에서는 지금 엔스도, 켈리도 확실한 1선발 겸 에이스 역할을 기대하기에는 분명 못미치는 점이 있다는 뜻이다. 지난해와 달리 올해 국내 선발 투수들의 기여도가 줄어든 것 역시 고민의 시작 지점이다.

하지만 올해도 이미 교체설이 한차례 돌았었다. 전반기에도 차명석 단장의 미국행을 두고, 외국인 투수 교체설에 힘이 실렸고 확실한 소득 없이 귀국했다. 그리고 놀랍게도 교체설이 공개적으로 언급되기 시작한 시점부터 엔스와 켈리가 반전의 호투를 릴레이로 펼치기 시작하면서 교체설이 쏙 들어갔었다.

올해에만 두번째 교체설. 이번에도 구체적인 계약 윤곽이 드러나기 전, 과정이 먼저 외부에 공개됐다. 외국인 선수들도 이같은 분위기를 모를 수는 없다. 분명히 위기의식을 느낄 수밖에 없고, 이는 다른 팀 동료들에게도 마찬가지의 영향을 미친다.

이번에도 또 한번 기사회생할까, 아니면 이렇게 동행에 마침표를 찍을까. 단장의 귀국 이후 모든 것이 결정된다.

잠실=나유리 기자 youll@sportschosun.com