[스포츠조선 이현석 기자]브렌트포드 공격수 이반 토니가 유력 차기 행선지 중 한 곳과 협상 중이다.

영국의 풋볼365는 10일(한국시각) '토니는 맨유, 아스널과 연결되고 있다'라고 보도했다.

토니는 이미 지난 2022~2023시즌부터 꾸준히 EPL에서 주목받는 최전방 공격수 중 한 명이다. 지난 시즌 리그 33경기에서 20골 4도움으로 맹활약했는데, 이후 사생활 문제로 그라운드를 떠났었다. 지난 2017년 2월부터 2022년 1월까지 베팅 관련 규정을 무려 126회나 어긴 혐의로 8개월 동안 축구 관련 활동을 정지당했다.

2023년 5월 이후 징계 절차를 밟은 토니는 지난 1월에서야 그라운드에 복귀했다. 복귀전인 노팅엄 포레스트전과 이어진 토트넘전에서도 득점을 터트리며 변함없는 기량을 과시했으나, 이후 부진을 겪으며 올 시즌은 공식전 17경기에서 4골 2도움으로 마감했다. 올 시즌 막판 아쉬운 활약에도 그를 향한 구애는 적지 않은 상황이다. 이미 겨울 이적시장부터 최전방 보강이 필요한 구단들이 토니 영입을 고려하기도 했다고 알려졌다.

당초 토니 영입에 가까운 것으로 알려진 구단은 아스널과 토트넘이었다. 다만 아스널의 경우 토니와의 면담 이후 그의 태도에 대한 문제를 지적하며 벤자민 세슈코, 빅토르 요케레스 등의 영입으로 선회한 것으로 알려졌다.

토트넘은 최근까지도 토니와 이적설로 엮였다. 해리 케인의 이탈로 생긴 공백을 올 시즌 손흥민이 훌륭하게 채웠지만, 여전히 득점력에 대한 아쉬움은 분명한 토트넘은 손흥민의 파트너로 토니를 적극 고려했다.

다만 토트넘은 주급 문제가 발목을 잡았다. 토니는 여러 팀 중 토트넘을 비롯해 주급 25만 파운드(약 4억 4000만원)를 원한다고 관심 구단들에게 전한 것으로 알려졌다. 토니의 주급 요구 수준은 현재 토트넘 최고 주급자로 알려진 손흥민의 주급 19만 파운드(약 3억 3700만원)도 크게 상회한다. 토트넘은 주급 요구 이후 구체적인 협상 소식이 들려오지 않고 있다.

이러한 빈틈을 노린 구단이 맨유였다. 풋볼365는 '토니는 최근 계약 마지막 해에 접어들었고, 맨유가 그의 영입을 위해 협상을 진행하면서 그의 장기적인 미래는 불투명하다. 다만 토니가 브렌트포드에서 1년을 더 보내고 아스널에 자유계약으로 이적할 수도 있다'라며 토니의 맨유 이적 가능성과 예외적인 경우까지 설명했다.

맨유는 최근 조슈아 지르크지 영입에 가까워지며 공격진 보강을 앞두고 있다. 다만 지르크지는 단순한 최전방 득점원 역할보다는 전방에서 다양한 롤을 수행하는 데 익숙한 공격수다. 라스무스 회이룬이 기대 이하의 모습인 맨유는 최전방에서 센터 포워드로 득점에 치중할 공격수를 원하며 토니 영입에 나선 것으로 보인다.

차기 시즌 다시 한번 에릭 텐하흐 체제를 신뢰하며 3년 차에 돌입할 맨유가 토니까지 데려오며 그간 아쉬웠던 최전방 무게감을 확실히 채울 수 있을지도 귀추가 주목된다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com