[스포츠조선 이원만 기자] '드디어 전성기의 문이 활짝 열렸다.'

프랑스 리그1 파리생제르맹(PSG)의 이강인(23)이 이번 시즌 꾸준히 좋은 활약을 펼치며 점점 더 가치를 인정받고 있다. 경기 내용은 당연히 더 좋아졌고, 이를 바라보는 현지 매체의 평가도 같이 올라간 덕분이다. 여기에 더해 루이스 엔리케 PSG 감독의 커다란 신뢰까지 확보해 '엔리케 황태자'라고 불리며 팀내 입지도 굳혔다. 말 그대로 '이강인의 시간'이 제대로 찾아왔다.

이강인은 지난달 28일 프랑스 파리 파르크 데 프랭스에서 열린 스타드 렌과의 2024~2025시즌 리그1 홈경기에서 '가짜 9번' 역할을 맡아 다재다능한 활약을 펼쳤다. 엔리케 감독은 이강인의 기술과 움직임을 높이 평가했다. 그리고 이강인은 자신에게 주어진 임무를 완벽에 가깝게 소화하며 엔리케 감독의 신뢰에 부응했다.

이강인은 최전방에 배치됐지만, 2선과 좌우를 오가는 부지런한 활약을 펼치며 팀의 3대1 완승을 이끌었다. 동료들의 공격력을 더욱 날카롭게 이끌어주는 역할을 하던 이강인은 1-0으로 앞선 후반 12분에 바르콜라의 슛이 골대에 맞고 나오는 것을 보고 표범처럼 몸을 날려 다이빙 헤더 슛을 시도해 골망을 흔들었다. 지난 2라운드 몽펠리에전 이후 약 한 달만에 나온 이강인의 시즌 3호골이었다.

경기 후 엔리케 감독은 이러한 이강인의 활약에 칭찬을 아까지 않았다. 그는 “이강인은 정말 다재다능하다. 특히 아무리 상대가 압박을 가하더라도 볼을 뺐기지 않는다. 공간을 잘 차지하고 팀 동료를 빛나게 해준다. 특별한 선수다“라고 찬사를 보냈다. 이러한 반응 덕분에 이강인은 '엔리케의 왕자'라는 별명까지 얻게 됐다. 나쁠 것 없는 별명이다.

이런 활약에 대한 평가는 특별한 결과로 이어졌다. 리그1 '이 주의 팀'에 당당히 최전방 공격수 중 1명으로 이름을 올렸다.

유럽 축구통계매체 후스코어드닷컴은 30일(한국시각) '2024~2025시즌 리그1 6라운드 이 주의 팀'을 발표했다. 자체적으로 매 경기 내린 평점을 근거로 각 포지션별로 최고의 선수를 모아 4-4-2를 만들었다.

여기에 이강인이 최전방의 한 명으로 당당히 이름을 올린 것이다. 이강인은 평점 9.02를 기록했다. 조너선 데이비드(릴 LOSC)이 이강인과 함께 최전방 투톱을 구성했다. 이강인의 활약이 객관적인 평가로 봐도 뛰어나다는 뜻이다.

엔리케 감독의 굳은 신뢰에 최고의 실력으로 맞장구를 치고 있는 이강인은 이제 챔피언스리그 출전을 준비한다. PSG가 2일 새벽 4시에 영국 런던 에미레이츠 스타디움 UCL 리그 페이즈 2라운드 아스널전을 치른다. 여기에 이강인이 선발로 나설 가능성이 크다. 현재 팀내에서 가장 실력에 물이 올랐기 때문이다. 이강인이 UCL 무대에서도 뛰어난 활약을 펼친다면, 유럽 전역에 자신의 진가를 알리며 톱플레이어로 입지를 굳힐 수 있다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com