[스포츠조선 김성원 기자]이런 시즌은 없었다. 윗물도, 아랫물도 대혼전이다. 우승도, 강등도 시계 제로다. K리그1이 역대급 시즌을 보내고 있다.

스플릿 분기점까지 이제 5라운드 밖에 남지 않았다. 10월 6일, 33라운드를 끝으로 두 세상으로 분리된다. 1~6위가 포진하는 파이널A에선 우승과 함께 아시아챔피언스리그(ACLE, ACL2) 티켓 전쟁이 벌어진다. 7~12위의 파이널B는 서바이벌 전장이다. 최하위인 12위는 2부로 다이렉트 강등되고, 10위와 11위는 승강 플레이오프(PO)를 통해 잔류 운명이 결정된다.

2024시즌 예상 구도는 이미 깨진 지 오래다. 현재 선두는 지난 시즌 10위를 차지해 승강 PO 끝에 살아남은 강원FC(승점 50)다. 이변이지만 1위에 포진한 데는 다 이유가 있다. 강원은 12개 구단 가운데 가장 많은 51골을 터트렸다. 그러나 지난 라운드에서 또 다른 '균열'이 있었다. 나란히 4연승 중인 강원과 FC서울이 충돌했다. 서울이 2대0으로 승리하며 강원의 독주 체제를 불허했다.

강원과 6위 포항 스틸러스(승점 44)의 승점차는 불과 6점이다. 2~4위 울산 HD(승점 48), 수원FC, 김천 상무(이상 승점 47)가 사정권에 있다. K리그1 3년 연속 정상을 노리는 울산은 최악에서 벗어났고, 권경원과 이승우가 떠난 수원FC는 2연승으로 허를 찔렀다. 그리고 서울이 5위(승점 45)에 올라있다. 5연승을 기록 중인 서울은 현 시점에서 가장 탄탄한 전력을 자랑하고 있다. 강현무, 야잔, 루카스 등의 가세로 공수에서 허점을 찾기가 쉽지 않을 정도다. '태풍의 눈'이라는 평가에 이견이 없다. 반면 지난달까지만 해도 울산과 함께 '빅3'를 구축한 김천과 포항은 하락세다. 김천은 최근 3경기 연속 무승(1무2패), 포항은 4연패의 늪에 빠져있다. 다만 반등의 기회는 여전히 남아있다.

6강인 1~6위가 숨막히게 따닥따닥 붙어있지만 7위 광주FC(승점 37)와는 꽤 벌어져있다. 이대로면 6강이 일찌감치 결정될 수 있다. 광주는 현재의 분위기가 계속되면 파이널B가 불가피하다. 하지만 강등에선 비교적 자유롭다.

더 살벌한 전쟁터는 그 바로 밑이다. 8위 제주 유나이티드(승점 32)와 12위 인천 유나이티드(승점 28)의 승점차는 단 4점이다. 9~11위 대구FC(승점 30), 전북 현대(승점 29), 대전하나시티즌(승점 28)도 살얼음판이다. 전북이 '바닥'에 포진한 것은 더 이상 새롭지 않지만 돌발변수였던 점은 명확하다. 지난 시즌에는 기적적으로 기사회생하며 100% 파이널A 기록을 가까스로 이어갔지만 올 해는 굴욕을 맛보게 됐다. 최근 2연승으로 반등을 시작했지만 파이널A 진출은 사실상 물건너갔다.

2연승의 대구와 4경기 연속 무패(2승2무)인 대전이 상승곡선을 그리고 있는 반면 강등과는 거리가 멀 것 같았던 제주가 3연패로 추락했고, 인천도 최근 5경기에서 1승4패로 하향세다. 이쯤되면 매경기가 결승전이다. 각 팀들의 스트레스 지수도 극에 달해 있다. 이번 주말 열리는 울산-포항, 대구-인천, 제주-김천, 전북-서울, 대전-광주, 강원-수원FC전도 눈을 뗄 수 없다.김성원 기자 newsme@sportschosun.com