[상암=스포츠조선 한동훈 기자] 강원FC와 포항 스틸러스가 '언더독의 반란'을 예고했다. 울산HD는 왕좌를 지키겠다며 투지를 불태웠다. 1차 목표를 달성한 FC서울과 수원FC, 김천 상무는 비교적 느긋한 자세로 행사를 즐겼다. 한국프로축구연맹은 16일 서울 마포구 상암동에 위치한 누리꿈스퀘어에서 하나은행 K리그1 2024 파이널라운드 미디어데이를 개최했다. 파이널A에 진출한 6개 구단 감독과 대표 선수가 참석해 각오를 다졌다.

시즌 전 약체로 분류됐던 강원과 포항이 당당히 한 자리씩 차지했다. 서울은 5년 만에 파이널A로 돌아왔다. 울산은 3연패에 도전한다. 윤정환 강원 감독은 “많은 분들이 우리가 첫 번째로 강등권에 들어갈 것이라고 했다. 그 기대를 져버리게 돼 아쉽다“며 웃었다. 포항 김종우 역시 “시즌 초반에 우리를 주목하는 팀은 없었다. 감독님 믿고 따르면서 이 자리까지 왔다. 끝까지 좋은 결과 내도록 열심히 해보겠다“고 힘주어 말했다.

선두 울산이 승점 61점 선두로 최종 스테이지에 돌입했다. 2위 김천이 56점, 3위 강원이 55점으로 바짝 붙어있다. 4위 포항이 51점, 5위 서울도 50점으로 아직 포기는 이르다. 우승은 다소 멀어졌지만 아시아챔피언스리그 엘리트(ACLE) 출전권이 걸린 3등이 눈앞이다.

김은중 수원FC 감독은 파격 공약을 내세웠다. 수원FC는 승점 49점으로 상위스플릿 막차를 탔다. 김은중 감독은 “우리가 아시아챔피언스리그에 진출한다면 구단 최초다. 원정경기에 팬들을 초대하고 싶다“고 선언했다. 3위와 승점 6점 차이이기 때문에 쉽지 않지만 불가능도 아니다. 김은중 감독은 “우리는 사실 부담이 없다. 우승하려고 준비하려는 팀들은 우리 수원FC를 넘어야 할 것이다. 남은 다섯 경기 최선을 다하겠다“고 선전포고를 했다.

김기동 서울 감독도 일단은 1차 목표를 이뤘다고 만족감을 나타냈다. 김기동 감독은 “편안한 마음으로 경기하다 보면 2차 목표도 이룰 수 있지 않을까 기대를 가지고 있다“고 다소 여유로운 입장을 밝혔다. 서울 대표로 나온 외국인선수 제시 린가드는 “시즌 초반과 비교했을 때 클럽하우스 분위기가 완전히 다르다. 정신력 자체가 달라진 것이 느껴진다. 우리 모두가 사고를 칠 것 같다“고 기대했다.

디펜딩챔피언 울산의 김판곤 감독은 승점 5점을 앞서고 있지만 안심하지 못했다. 김판곤 감독은 “2점 차이일 때 불안했다가 5점 차이가 됐는데도 8점 차이로 (파이널라운드를)시작했으면 어땠을까 그런 욕심들이 있다. 5점은 다섯 경기로 얼마든지 뒤집힐 수 있다. 아주 긴장하고 있다. 0점으로 시작한다 생각한다“고 조심스럽게 말했다.

울산은 2위 김천과 당장 34라운드에 격돌한다. 소위 승점 6점짜리 경기로 여기서 울산이 이기면 우승 레이스 9부 능선을 넘는다. 정정용 김천 감독은 “행사장에 오기 전에 팬분들을 만났다. 감독님 올해 할 것 다 하셨다고 하시더라. 그래서 마음이 편안해졌다. 수원FC가 부담이 없다고 하는데 우리는 더 부담이 없다“며 웃었다. 그러면서도 “우리 목표는 올 시즌 리그에서 이기지 못한 팀이 두 팀 있는데 그들만큼은 이겨보고 싶다. 울산과 서울이다“라며 발톱을 드러냈다. 울산의 왕권 사수 의지에 고춧가루를 제대로 뿌리겠다는 뜻이다.

이에 대해 울산 김기희는 “부담이 없다고 하는데 간절한 팀이 얼마나 무서운지 보여드리겠다“고 맞섰다. 김기희는 “3연패에 도전한다는 것 자체로 선수들은 영광스럽게 생각한다. 팬들께서 '우승'이라는 단어를 말씀하시지 못하고 '그것'이라고 하시더라. 개인적으로 자만은 아니지만 자신감을 가지고 임한다면 좋은 성과 있지 않을까 생각한다“며 대권을 향한 야망을 당당히 드러냈다.

상암=한동훈 기자 dhhan@sportschosun.com