[용인=스포츠조선 김성원 기자]독일 분데스리가 최고 명문인 바이에른 뮌헨에서 뛰고 있는 김민재(28)지만 여전히 꾸밈이 없다. 좋은 것은 좋다고, 싫은 것을 싫다고 가감없이 이야기한다. 그것이 그의 매력이다.

한 달전이었다. 10년 만에 A대표팀 사령탑으로 돌아온 홍명보 감독이 팔레스타인전(0대0 무)을 통해 첫 발을 뗐다. 하지만 '팩트'는 발 붙일 곳이 없었고, 야유와 조롱이 들끓었다. 김민재는 홀로 온몸으로 부딪혔다.

온통 뒤흔드는 탓에 10월 A매치 2연전은 또 다른 벼랑 끝이었다. 설상가상 '캡틴' 손흥민(토트넘)이 햄스트링(허벅지 뒷근육) 부상으로 A대표팀 합류가 불발됐다. 김민재가 '임시 주장'을 맡아 중책을 떠안았다.

'해피엔딩'이었다. 홍명보호는 '난적'인 요르단과 이라크를 차례로 무너뜨렸다. 10일 원정에서 요르단을 2대0으로 잠재운 대한민국은 15일 경기도 용인미르스타디움에서 열린 이라크와의 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 B조 4차전에서 3대2로 승리했다.

홍명보호는 3연승을 질주했다. B조 선두 자리는 더 공고해졌다. 대한민국은 승점 10점(3승1무) 고지를 밟으며 이라크(승점 7·2승1무1패)와의 승점 차를 3점으로 벌렸다. 요르단이 16일 오만을 4대0으로 대파했지만 홍명보와의 승점 차는 그대로 3점이었다. 이라크와 승점이 똑같은 요르단은 골득실에서 앞서 2위에 자리했다.

김민재의 '공'이 컸다. 그는 '외풍'에 맞서 할 말을 했다. 요르단전 후에는 “선수단 분위기가 안 좋다는 얘기가 나왔다고 하던데, 선수단 분위기는 좋다. 경기에서도 되게 좋았다. 왜 그런 얘기가 나오는지 모르겠다“고 어리둥절해했다.

이라크전 후에는 마침내 미소지었다. 김민재는 “홈에서 2골이나 먹긴 했는데 승점 3점을 얻은 것에 대해선 좋게 생각한다. 중요한 시기였는데 2연승을 하게 돼 좋았다“고 담담하게 소감을 밝혔다. 그리고 “주장이라고 생각하지 않았다. 모든 선수들이 다 열심히 해서 좋은 경기력으로 결과를 가져왔다“며 동료들에게 공을 돌렸다.

야유와 조롱이 사라진 경기장 분위기에 대해선 고개를 숙였다. 그는 “응원 많이 해주셔서 좋은 분위기 속에 좋은 경기를 할 수 있어서 감사하게 생각한다“고 웃었다.

3연승의 힘은 '축구'였다. 김민재는 “달라졌다기 보다는 솔직히 얘기해서 내부에서 시끄럽든, 외부에서 시끄럽든, 결국 분위기는 선수들이 만드는 것“이라며 “모든 선수들이 신경을 쓰고, 훈련할 때도, 생활할 때도 좋은 분위기로 갈 수 있도록 노력했다. 그래서 좋은 분위기 속에서 경기를 할 수 있었던 것 같다“고 강조했다.

'주장' 타이틀에 대해서도 “말 그대로 임시 주장이다. 형들과 친구들 등 선수들이 많이 도와줬다. 그래서 생각보다 쉽게 했다. 다같이 팀을 이끌어가려고 했다“고 말했다. 그리고 “어린 선수들과 새롭게 뛰는 선수들이 많아 부드럽게 하려고 했다“며 쑥스러워했다.

수비라인의 핵인 김민재는 요르단, 이라크와의 2연전에서 1996년생 동갑내기인 조유민(샤르자)과 호흡했다. 그는 “결과를 봤을 때도 좋은 경기력을 보였다. 유민이랑은 선발로 뛴 지는 정말 오래됐다. 그래도 뛰어본 이력이 있어서 생각보다 어려움은 없었다. 어떤 선수들이랑 뛰든 좋은 기량을 가지고 있었어 상관없다“고 미소지었다.

3차예선은 계속된다. 대한민국은 11월 쿠웨이트, 팔레스타인과 원정 2연전을 치른다. 김민재는 “팀에서 안 다치는 것이 첫 번째다. 실점은 했지만 오늘 좋은 경기를 했다. 이 느낌을 잘 살려서 오는 게 중요하다“고 했다.

그는 지난 시즌 중반 이후 바이에른 뮌헨에서 부침을 겪었다. 올 시즌에는 부활해 간판 센터백으로 다시 자리를 잡았다. 새 사령탑 빈세트 콤파니 감독의 신뢰 아래 '괴물'의 위용을 되찾았다.

바이에른 뮌헨에서도 살인적인 일정을 소화하고 있는 그는 “매시즌 힘들다. 경기 뛰는 선수는 다 힘들다. 안 다치게 몸관리 잘하는 게 중요하다“고 덧붙였다. 김민재의 가치가 새삼 돋보인 10월 A매치 2연전이었다. 용인=김성원 기자 newsme@sportschosun.com