[스포츠조선 김대식 기자]손흥민이 축구선수들을 위해 목소리를 낸 이유가 있었다.

토트넘은 오는 4일 오전 1시 45분(이하 한국시각) 헝가리 부다페스트의 그루파마 아레나에서 페렌츠바로시와 2024~2025시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL) 리그 페이즈 2경기를 치른다. 토트넘은 UEL 첫 경기에서는 기분 좋은 승리를 거뒀다.

손흥민은 지난 27일 UEL 첫 경기였던 카라박 FK전에서 부상으로 쓰러졌다. 선발로 출장한 손흥민은 경기 내내 어딘가가 불편해보였다. 토트넘이 라두 드라구신의 퇴장에도 불구하고, 3대0이 되자 손흥민은 주저앉아서 교체 신호를 보냈다.

항상 주장다운 모습을 강조하면서 최대한 모든 경기를 소화하려고 하려는 손흥민이 스스로 교체 신호를 보냈다는 것만으로도 상태가 좋지 않다는 신호였다. 다행히 걸어서 나갔지만 손흥민의 표정은 어두웠다.엔제 포스테코글루 토트넘 감독은 지난 맨체스터 유나이티드 원정을 앞두고 손흥민이 훈련에 참여하고 싶은 의지를 보여준다고 밝혔다. 의지와 다르게 몸은 따르지 않았고, 손흥민은 맨유전에서 결장했다. 포스테코글루 감독은 맨유전 후 손흥민이 10월 A매치 이전에 복귀할 수 있을지를 지켜보겠다고 말했다.

걱정스럽게도 손흥민은 헝가리 원정에도 동행하지 못했다. 토트넘 구단에서 2일 공식 채널을 통해 공개한 헝가리 원정에 동행하는 선수단 영상과 사진에서 손흥민의 모습을 찾아볼 수가 없었다.이어진 사전 기자회견에서 포스테코글루 감독은 손흥민이 헝가리 원정에 동행하지 않았다고 직접 언급했다. 그는 “손흥민은 재활을 위해 런던에 남았다. 나머지 선수단과 젊은 선수들 위주로 원정을 준비했다“고 밝혔다. 징계 대상자인 드라구신과 휴식이 필요한 데스티니 우도기도 영국에 남았다.

UEL 우승을 노리는 토트넘이지만 페렌츠바로시는 로테이션 멤버로도 충분히 상대가 가능한 전력이다. 손흥민이 뛸 수 있는 몸상태가 됐다고 해도, 관리를 위해서라도 쉬어가는 일정이 더욱 좋았을 것이다.이제 관건은 오는 7일에 있을 브라이턴 원정길에 손흥민이 동행할 수 있을지의 여부다. 손흥민이 재활 막바지 단계 속에서 휴식을 위해 영국 런던에 남았다면 출전할 수도 있겠지만 아직도 재활이 끝나지 않은 상황이라면 브라이턴 원정에 동행하기 쉽지 않을 것이다.

2023~2024시즌에는 건강했던 손흥민이 9월부터 근육 부상을 당한 건 아무래도 혹사밖에 이유가 떠오르지 않는다. 시즌 초반 토트넘은 부상자가 유독 공격진에 많았고, 그 여파로 인해서 손흥민이 휴식을 부여받지 못하면서 햄스트링 근육에 무리가 오고 말았다.부상자가 많았다는 것도 문제였겠지만 손흥민이 공개적으로 지적했듯이 선수들이 쉬지 못하고 달리는 것도 문제다.

지난 8월 20일에 2024~2025시즌이 시작한 후 손흥민은 9번째 경기에서 부상을 당했다. 39일 동안 9경기를 소화했던 손흥민이다. 1경기를 소화한 후 다음 경기까지 4.3일밖에 쉬지 못했다. 중간에는 한국으로 와서 A매치 경기를 치른 후 오만까지 이동하는 살인적인 일정도 있었다. 제대로 쉴 수 있는 환경이 조성되지 않았다.최근 선수들의 '혹사'라는 키워드가 축구계에도 큰 이슈가 되고 있다. 손흥민도 이미 동참했다. “확실하게 선수들은 변화가 필요하다고 느낀다. 선수들이 원하는 건 가능한 한 많은 경기가 아니라 수준이 높은 경기다. 우리가 지금 하는 것처럼 경기하면 선수들이 부상을 당하고, 제대로 된 경기력을 발휘하지 못한다. 내 생각에는 지금 상황이 우리가 원하는 방향성은 아니다. 확실히 뭔가를 바꿔야 하고 선수들은 나서서 말해야 한다“며 선수들의 보호를 위한 환경이 더 조성되어야 한다고 목소리를 높였다.

더불어 손흥민은 선수들이 부상으로 어려워하는 모습을 보고 싶지 않다. 정말 많은 경기, 너무 잦은 이동이 있다. 선수들은 스스로를 돌봐야 하는데 때때로 너무 힘들다. 정신적으로, 육체적으로 준비가 안된 상태에서 경기장에 나가면 부상 위험이 정말 커진다. 선수들은 로봇이 아니다. 우리는 몸을 관리해야 한다. 그렇기 위해서는 경기를 줄여야 한다. 더 좋은 수준의 경기를 목표로 해야만 한다“며 힘주어 말했다.결국 손흥민도 빡빡한 일정의 희생양이 되고 말았다. 손흥민이 브라이턴전에서 부상을 털고 돌아와도 참 걱정스럽다. 브라이턴전이 끝나면 곧바로 10월 A매치를 위해 요르단으로 이동해야 한다. 요르단전을 마친 후에는 한국으로 넘어와서 또 경기를 해야 한다.

손흥민을 발탁한 홍명보 감독은 선수를 절대로 혹사시키지 않을 것이라고 이야기했다. 이번 국가대표 발탁이 손흥민과의 소통 후에 나온 결정이라고 밝힌 후 “선수가 당장 출전할 상황은 아니라고 판단하지만 경기가 남은 만큼 상황을 지켜봐야 한다. 클럽과 선수 본인, 협회와 팀이 긴밀히 소통하면서 무리시키지 않으면서 잘할 수 있는 방법을 찾겠다. 무리시켜서 선수에게 어려움을 겪게 하고 싶지 않다. 혹시를 대비해 플랜B는 준비해놨다“며 손흥민 기용을 조심스럽게 접근하겠다고 말했다.