크리스 폴의 20번째 시즌이 곧 막을 올린다.


1984년생 르브론 제임스는 파이널 우승과 파이널 MVP, 정규시즌 MVP를 각각 네 번이나 경험했을 만큼 엄청난 업적을 가진 NBA 역대 최고의 스타 중 하나다. 하지만 그가 위대한 또 다른 이유 중 하나는 그가 20년 넘게 리그 최정상급 기량을 유지하고 있기 때문이다.


22번째 시즌을 준비하고 있는 르브론은 한 경기만 나와 시즌 기록을 남기기만 해도 1998-1999시즌부터 2019-2020시즌까지 NBA에서 활약한 빈스 카터와 어깨를 나란히 하며 역사상 가장 긴 NBA 커리어를 보유한 선수가 된다.


르브론과 카터 뒤로 로버트 패리쉬, 케빈 윌리스, 케빈 가넷, 덕 노비츠키가 21시즌으로 공동 3위 그룹을 형성하고 있는 가운데, 곧 카림 압둘-자바, 코비 브라이언트, 자말 크로포드, 우도니스 하슬렘과 같은 위치인 20년차 선수가 될 베테랑이 있다. 바로 1985년생 크리스 폴이다.


2005년 NBA 드래프트에서 앤드류 보것, 마빈 윌리엄스, 데론 윌리엄스에 이어 전체 4순위로 뉴올리언스에 지명된 폴은 데뷔 시즌 신인왕을 수상하며 빠르게 성장했다. 3년차였던 2007-2008시즌에는 어시스트와 스틸에서 동시에 리그 1위를 차지하며 생애 첫 올스타 선발은 물론 올-NBA 퍼스트 팀과 NBA 올-디펜시브 세컨드 팀에 뽑히는 영광을 누렸다.


이후 최정상급 기량을 유지하며 뉴올리언스의 프랜차이즈 스타로 활약하던 폴은 2011년 12월 트레이드를 통해 클리퍼스로 이적해 블레이크 그리핀, 디안드레 조던과 함께 약체 이미지가 강했던 팀을 서부 컨퍼런스의 강호로 탈바꿈시켰다.


이후 휴스턴에서 두 시즌, 오클라호마시티에서 한 시즌, 피닉스에서 세 시즌을 보낸 폴은 지난 시즌 골든스테이트에 합류해 58경기 평균 9.2득점 3.9리바운드 6.8어시스트를 기록했다. 폴이 평균 두 자릿수 득점을 기록하지 못한 시즌은 2005년 데뷔 후 지난 시즌이 처음이었다.


이제는 전성기 시절에 비해 야투 효율이 살짝 떨어졌지만 특유의 리딩 능력은 흠잡을 데가 없는 폴은 지난 여름 1년 1,100만 달러 계약을 제시한 샌안토니오에 합류해 빅터 웸반야마와 호흡을 맞춘다.


폴은 이적 직후 플레이오프권 밖에 있던 팀을 봄 농구로 이끈 경험이 상당히 많다. 2011년 클리퍼스, 2019년 OKC, 2020년 피닉스 모두 폴을 영입한 첫 시즌 플레이오프 무대를 경험했다.


20년 동안 산전수전 다 겪은 폴의 경험이 웸반야마를 비롯한 어린 선수들에게 영감을 준다면, 샌안토니오는 올 시즌 다크호스로 급부상할 수 있다.


사진 = 로이터/뉴스1 제공