[스포츠조선 한동훈 기자] 역사에 남을 것인가, 8년 업적마저 부정당할 것인가.

잉글랜드와 가레스 사우스게이트 감독이 11일(한국시각) 독일 도르트문트에서 '유로 2024' 준결승전 네덜란드전을 펼친다.

2016년부터 잉글랜드 지휘봉을 잡은 사우스게이트 감독에게 이번 대회는 사실상 모든 것이 달린 마지막 무대다.

영국 방송 BBC는 '사우스게이트는 어려움을 겪었지만 앞으로 며칠이 그의 유산을 정의하게 될 것이다'라고 조명했다.

남은 경기 결과에 따라 국가적 영웅으로 추앙 받을 수도 있지만 반대로 지난 성과마저도 제대로 평가를 받지 못하게 될 수도 있다.

잉글랜드는 '축구종가' 명성에 맞지 않게 국제대회에서 부진했다. 월드컵 우승은 자국 대회였던 1966년이 마지막이다. 사우스게이트 이전의 잉글랜드는 월드컵 4강도 1990년이 마지막이었다. 유로에서는 결승에도 가본 적이 없다.

사우스게이트는 2018년 러시아월드컵 4강, 유로2020 준우승, 2022 카타르월드컵 8강에 이어 유로2024에서도 일단 4강에 진출했다. 최근 4개 메이저대회에서 3차례 준결승이다. 근 30년 내에 잉글랜드 최고의 감독이라 불러도 무리가 없다.

하지만 결정적으로 트로피를 아직 가지고 오지 못했다. 게다가 이번 유로 2024에서는 4강까지 뚫었음에도 불구하고 '경기력이 나쁘다'는 이유로 많은 비판에 시달렸다.

BBC는 '사우스게이트는 독일에서 다양한 감정을 경험했다. 슬로베니아와 무승부 이후에는 그에게 쏟아지는 적대감과 맥주컵을 받아들였다. 8강에서 스위스를 물리쳤을 때에는 환호하는 팬들을 봤다. 지난 8년 동안의 임기가 네덜란드전이 됐든 결승전 스페인전이 됐든 여기까지라는 믿음이 커지고 있다'고 설명했다.

BBC는 '만약 잉글랜드가 트로피를 들어올리면 사우스게이트는 1966년 월드컵 우승자인 알프 램지 경 이후 메이저 토너먼트에서 성공을 거둔 두 번째 감독으로서 역사에 남을 것이다'라고 기대했다.

4강 또는 우승 문턱에서 좌절한다면 그 또한 어차피 우승은 못한 지도자 중 하나일 뿐이다.

BBC는 '네덜란드에 패한다면 사우스게이트는 토너먼트 후반까지는 갔지만 궁극적인 승리를 위한 선을 넘지 못한 감독이 될 것이다'라고 진단했다.

BBC는 '사우스게이트는 공개적으로 평정심을 유지했지만 과거에 볼 수 없었던 불안이 있다. 많은 비판이 사우스게이트에게 상처를 입힌 것이 분명하다'고 우려했다.

사우스게이트는 “이 직업은 조롱을 받고 전문적인 능력을 끊임없이 의심 받는다. 맥주컵을 던지는 행위는 정상이 아니다. 하지만 내 인생은 나를 잘 회복하도록 이끌었다. 그것이 나를 더 결단력 있게 만들었다. 나는 그것을 단지 연료로 사용한다“며 다소 서운함이 섞인 감정을 나타냈다.

축구전문가 크리스 서튼은 사우스게이트를 옹호했다.

서튼은 “사우스게이트는 많은 사람들이 틀렸다는 것을 증명했다. 그의 기록을 보라. 지난 4차례 토너먼트에서 결승을 포함한 3번의 준결승과 1번의 8강이다. 사람들은 그가 창의적이지 않고 형편없는 감독이라고 말한다. 하지만 사우스게이트는 또 해냈다“고 목소리를 높였다.

한동훈 기자 dhhan@sportschosun.com