[점프볼=이규빈 기자] 엠비드가 공개적으로 백투백 경기 불참을 선언했다.

조엘 엠비드는 15일(한국시간) 미국 현지 언론 'ESPN'과의 인터뷰에서 차기 시즌 경기 출전에 대한 의견을 밝혔다.

엠비드는 "향후 나의 NBA 커리어에서 백투백 경기를 모두 출전하는 일은 없을 것"이라고 말했다.

다소 충격적인 선언이다. 물론 최근 NBA 슈퍼스타들이 백투백 경기에 결장하는 일은 빈번하다. NBA의 정규시즌은 82경기라는 강행군의 일정이고, 선수들 입장에서 중요한 무대는 정규시즌이 아닌 플레이오프이기 때문이다. 실제로 NBA 선수를 평가하는 가장 큰 기준은 우승 반지와 플레이오프에서 활약이다.

그렇다고 해도, 이렇게 선수가 직접 공개적으로 발표하는 경우는 극히 드물다. '유리 몸'의 대명사인 카와이 레너드도 구단 차원에서 관리했지, 선수 본인이 직접 나서서 입을 열지는 않았다.

엠비드 본인 입장에는 이해가 간다. 엠비드는 NBA 정상급 센터로 매년 활약했고, 2022-2023시즌 생애 첫 MVP를 수상하며, 커리어의 정점을 찍었다. MVP를 받았기 때문에 엠비드가 더 높은 곳으로 오를 수는 없다. 선수 개인으로 최고의 위치까지 오른 것이다.

문제는 엠비드와 팀의 플레이오프 성적이었다. 엠비드의 소속팀인 필라델피아 세븐티식서스는 엠비드 시대 이후 NBA 파이널 우승은 커녕 동부 컨퍼런스 파이널 진출도 해본 적이 없다. 이는 정규시즌과 달리 플레이오프 무대에서 부진한 엠비드의 실력과 함께 엠비드의 '유리 몸' 기질이 플레이오프에 도졌기 때문이다.

당장 직전 시즌이었던 2023-2024시즌에도 엠비드는 시즌 중반에 큰 부상을 당했고, 플레이오프에 정상적인 컨디션으로 출전하지 못했다. 그 결과, 필라델피아도 1라운드에서 뉴욕 닉스에 발목을 잡혔다. 이런 패배로 엠비드를 향한 비판 여론이 거세졌다. 엠비드를 향해 '정규시즌용 선수'라는 꼬리표도 붙을 정도였다.

이런 상황으로 엠비드가 백투백 경기 불참을 선언한 것으로 보인다. 물론 엠비드의 얘기는 백투백 경기 2경기에 모두 불참한다는 뜻이 아닌, 두 경기 중 한 경기에 결장한다는 뜻이다.

그렇다면 필라델피아의 다른 선수들이 엠비드의 몫을 해줘야 한다. 다행히 필라델피아는 이번 오프시즌 최대 승리자라고 불린다. 슈퍼스타 폴 조지를 FA로 영입했고, 여기에 케일럽 마틴, 안드레 드러먼드 등 롤 플레이어들 보강까지 해냈다. 엠비드가 많은 경기에 결장해도, 충분히 플레이오프는 진출할 수 있는 전력을 구축했다.

엠비드의 상황과 별개로 이번 발언에는 아쉬움이 남는 것이 사실이다. 엠비드는 최근 프랑스 국적을 배신하고, 미국 국적으로 2024 파리 올림픽에 참가하며, 많은 비판을 받았다. 비호감 이미지가 쌓이고 있는 상황에서 또 경거망동한 것이다.

결국 엠비드가 실력으로 극복하는 수밖에 없다. 엠비드의 필라델피아는 차기 시즌, 가장 강력한 우승 후보 중 하나로 꼽힌다. 엠비드가 이번에는 플레이오프에서 달라진 모습을 보여줘야 한다.

#사진_AP/연합뉴스