[스포츠조선 박찬준 기자]역시 월드챔피언이었다. 'GOAT' 리오넬 메시(인터 마이애미) 없이도 아르헨티나는 강했다.

아르헨티나가 남미 예선 선두를 질주했다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 아르헨티나가 6일(한국시각) 아르헨티나 부에노스아이레스의 에스타디오 마스 모누멘탈에서 열린 칠레와의 2026년 북중미월드컵 남미 예선 7차전에서 3대0 완승을 거뒀다. 2연승에 성공한 아르헨티나는 6승1패, 승점 18로 한 경기 덜치른 2위 우루과이(승점 13)에 승점 5 앞선 1위를 지켰다. '디펜딩 챔피언' 아르헨티나는 우루과이에 한차례 졌을 뿐, 7경기에서 6승을 수확하며, 고공행진을 이어갔다.

반면 칠레는 2연패 포함, 최근 4경기 무승에 시달리며 9위에 머물렀다. 칠레는 7경기서 1승2무4패(승점 5)에 그쳤다.

지난 7월 2024년 코파아메리카에서 우승을 차지하며, 메이저 대회 3연패에 성공한 아르헨티나는 다시 남미 예선에 복귀했다. 이날은 '에이스'이자 '캡틴' 메시 없이 치르는 경기였다. 메시는 콜롬비아와의 코파아메리카 결승전에서 상대 태클에 쓰러져 오른 발목을 다쳤다. 벤치로 돌아온 메시는 얼굴을 감싼 채 울음을 터뜨렸다. 퉁퉁 부은 발목이 중계 화면에 잡히기도 했다. 아르헨티나는 메시 없이 우승을 차지했다.

메시는 물론 은퇴를 선언한 앙헬 디 마리아까지 빠지며 전력 누수가 걱정됐지만, 아르헨티나는 강했다. 볼점유율 65대35, 슈팅수 16대5, 유효슈팅수 8대1, 아르헨티나는 칠레를 일방적으로 밀어붙였다.

전반을 득점 없이 마친 아르헨티나는 후반 3분 알렉시스 맥 앨리스터(라버풀)의 결승골로 앞서 나갔다. 빠른 패스플레이로 칠레 수비를 흔든 아르헨티나는 훌리안 알바레스(아틀레티코 마드리드)의 패스를 라우타로 마르티네스(인터밀란)가 흘리가 맥 알리스터가 마무리했다. 기세를 올린 아르헨티나는 후반 39분 추가골을 터뜨렸다. 알바레스가 페널티박스 밖에서 강력한 중거리 슈팅으로 칠레 골망을 흔들었다. 추가시간에는 파울로 디발라(AS로마)까지 득점포를 터뜨리며, 경기에 쐐기를 박았다.

아르헨티나는 11일 콜롬비아와 남미 예선 원정 8차전을 치른다. 이번 경기는 코파아메리카 결승전 승리 후 2개월 만에 리턴매치로 주목을 받고 있다. 메시는 10월쯤 복귀할 전망이다. 비인스포츠는 '메시는 14일 인터 마이애미-필라델피아 유니온전에서 복귀할 전망이다. 대표팀 복귀는 10월 남미 예선 9차전이나 10차전에 이루어질 공산이 크다'고 했다.

한편, 볼리비아는 이날 베네수엘라와의 남미예선 7차전 홈 경기에서 4대0 대승을 거뒀다. 해발 4150m에 위치한 볼리비아 엘 알토의 무니시팔 데 엘 알토 스타디움에서 펼쳐진 경기에서 볼리비아는 홈이점을 제대로 누렸다. 해발 3637ｍ의 에르난도 실레스 스타디움에서 경기를 치러 1승2패에 머문 볼리비아는 더 높은 지대의 경기장으로 홈구장을 옮겼고, 승리에 성공했다. 이번 예선 두번째 승리를 챙긴 볼리비아는 승점 6(2승5패)으로 7위로 올라섰다. 베네수엘라는 그대로 4위를 유지했다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com