[스포츠조선 김대식 기자]벨기에 황금세대는 아무것도 이루지 못한 채 해체될 위기에 처했다.

벨기에는 18일(한국시간) 독일 프랑크푸르트의 프랑크푸르트 아레나에서 열린 유로 2024 E조 조별리그 1차전에서 슬로바키아에 0대1로 패배했다. 이번 유로 시작 후 첫 이변이 발생하면서 벨기에는 조 3위가 됐다.

벨기에는 황금세대가 점점 무르익기 시작했을 때부터 매번 메이저 대회 우승 후보로 거론됐다. 황금세대의 일원들이 너무 출중했기 때문이다. 2010년대 중반 벨기에는 전 세계 최고 수준의 경쟁력을 보유했다.

프리미어리그(EPL) 최고의 스타인 케빈 더 브라위너와 에당 아자르를 중심으로 로멜로 루카쿠, 빈센트 콤파니, 티보 쿠르투아, 얀 베르통언, 토비 알더베이럴트, 마루앙 펠라이니 등 전 포지션에 걸쳐서 세계 최고 기량을 가진 선수들이 수두룩했다.

선수 면면은 화려했지만 팀으로서의 벨기에는 끝내 우승을 이루지 못하고 황금세대를 마감할 분위기다. 아직 황금세대가 찬란하게 빛나지 않았는데도 벨기에는 2014 FIFA 브라질 월드컵 8강에 올랐다. 기세를 탄 벨기에는 2015년 10월 처음으로 FIFA 랭킹 1위에 등극하면서 황금세대의 출발을 알렸다.

벨기에 황금세대가 FIFA 랭킹 1위에 등극하고 참가한 유로 2016. 그러나 벨기에는 웨일스의 유로 돌풍의 희생양이 되면서 8강 문턱에서 또 한번 좌절했다. 그래도 벨기에의 강력함은 유지됐다. 최강의 전력을 구성해 2018 FIFA 러시아 월드컵에 나섰지만 4강을 넘어서지 못하면서 짐을 싸야 했다.

매번 우승후보로 꼽히면서도 대회만 열리면 약한 벨기에를 향한 팬들의 기대치가 떨어질 수밖에 없었다. 더 브라위너, 아자르, 루카쿠, 쿠르투아 등 주축 선수들이 소속팀에서는 전 세계 최고 수준의 기량을 보여주는데 하나로 뭉치면 시너지 효과를 내지 못했다. 유로 2020에서도 벨기에는 역시나였다. 8강에서 이탈리아에 무릎을 꿇으면서 좌절했다.

10년 넘도록 이어진 무관 행진 속에 황금세대의 일원들도 이제 30줄을 다 넘어서고 말았다. 황금세대의 마지막 월드컵 도전인 2022 FIFA 카타르 월드컵에서 벨기에는 충격적인 조별리그 탈락을 경험했다. 에이스 더 브라위너 역시 황금세대의 끝이 도래했다고 인정했다.

카타르 월드컵 이후로 30대 중반을 넘어선 황금세대의 일원들이 대표팀 은퇴를 선언하면서 황금세대의 일부만이 남았다. 이번 유로에서는 더 브라위너, 루카쿠, 악셀 비첼, 베르통언 정도만이 참가했다. 다음 월드컵에는 비첼, 베르통언 같은 선수들이 뛰지 못할 가능성이 높아 이번 유로가 황금세대의 '찐'마지막 도전이었다.

그러나 벨기에는 첫 경기부터 슬로바키아한테 무너지면서 불안한 출발을 알렸다. 경기력 자체가 나빴다고 보기엔 어려운 경기였다. 벨기에는 지독할 정도로 운이 따르지 않았다. 실점 장면도 제레미 도쿠의 어이없는 플레이부터 시작됐다. 득점 기회마다 루카쿠의 마무리는 아쉬웠고, 골을 넣으면 VAR 판독 끝에 다 취소됐다.

공격 마무리 작업을 개선하지 못한다면 벨기에 황금세대의 마지막 유로는 조별리그 탈락이라는 충격적인 결과로 마무리될 수 있다. 벨기에는 다음 상대인 루마니아를 반드시 잡아내야 16강 진출 가능성을 높일 수 있다.