[스포츠조선 이현석 기자]손흥민은 동료 로드리고 벤탄쿠르의 인종차별에 아무런 말을 하지 않았다. 그는 이미 이런 사태에 대한 확실한 기준을 갖고 있었다.

토트넘은 최근 선수단 내에서 발생한 인종차별로 많은 관심이 집중되고 있다. 무려 그 대상이 주장 손흥민이었으며, 손흥민을 인종차별 발언으로 괴롭힌 사람은 절친한 동료 벤탄쿠르였다.

그간 손흥민은 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 대표하는 공격수임에도 꾸준히 인종차별로 어려움을 겪었다. 이미 지난 2022~2023시즌에도 세 차례나 손흥민을 향한 인종차별이 문제가 됐었다. 일부 원정 팬들이 그를 향해 양 손가락으로 눈을 찢는 인종 차별 행위를 하는 모습이 중계 화면에 포착되기도 했다.

특히 이번 사건은 문제가 더 심각했다. 팀 동료인 벤탄쿠르의 발언이었고, 동료로서 주장에게 상처를 주는 행동은 팬들로서도 이해하기 어려웠다. 벤탄쿠르는 우루과이 포를라 가미세타에 출연해 손흥민의 유니폼을 구해달라는 질문에 “손흥민의 사촌 유니폼은 어떤가. 손흥민과 그의 사촌은 똑같이 생겼다“라며 전형적인 인종차별적인 발언을 하였기에 변명의 여지도 없었다.

이후 팬들은 토트넘과 벤탄쿠르의 SNS를 통해 항의 의견을 남겼고, 벤탄쿠르는 논란 이후 짧은 SNS 사과문을 24시간 동안 올렸었다. 다만 이에 대한 반발은 줄어들지 않고 있다.

하지만 손흥민은 여전히 아무 말도 남기지 않았다. 손흥민은 상황이 발생한 지 이틀이 지난 후인 17일 SNS를 통해 사진 한 장을 공유하기만 했다. 해당 사진은 지인이 공유한 사진을 재공유한 사진으로 반팔, 반바지 차림에 휴식을 취하는 손흥민의 모습이었다. 개인적인 코멘트는 없었으며, 최근 휴식을 취하겠다는 이야기와 함께 쉬고 있는 일상을 차분하게 공개한 것으로 보인다.

손흥민이 최근 문제 상황에 대해 말을 아낀 것에는 확실한 자신만의 기준과 이유가 있다. 영국의 기브미스포츠는 '손흥민이 인종차별에 대해 이전에 했던 대응'이라며 손흥민이 과거 이러한 학대에 대응 방식으로 정한 것을 보도했다.

기브미스포츠는 '손흥민은 이러한 경험에 대해 입을 다물고 있다. 하지만 그는 과거 여러 차례 자신이 피해자였음을 밝혔고, 문제를 멈추는 것이 어렵고, 대응하지 않도록 노력하는 것이 해결책이라고 밝혔다'라며 손흥민의 2019년 기자회견 내용을 조명했다.

당신 손흥민은 인종차별에 대해 “영국에서 뛰었을 때도 인종차별을 경험했다. 가장 좋은 반응은 아무 반응도 하지 않는 것이다. 우리는 다 한 인간으로서 축구를 하고 있고, 어느 나라 출신인지는 중요하지 않다. 우리는 한 가지 스포츠를 하고 있다. 인종차별을 당하는 선수들을 보호하고 함께 싸워야 한다. 그것이 가장 중요하다“라며 자신의 입장을 명확히 했다.

이후 손흥민은 가끔 훈련에서 EPL에서 발생한 인종차별 문제에 대해 의견을 내는 축구 인종차별 예방 재단 '킥잇아웃'의 티셔츠를 입고 모습을 드러내는 등 피해받는 선수들을 존중하는 모습도 보여줬다.

동료의 충격적인 발언에도 손흥민은 침묵으로 이번 사태에 대해 말을 아꼈다. 피해자인 손흥민보다 이번 문제를 풀어나가기 위해서는 토트넘과 리그, 벤탄쿠르의 노력이 필요할 것으로 보인다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com