[스포츠조선 김가을 기자]“5년 전보다 더 성장했다.“

이강인(파리생제르맹)을 향한 칭찬은 계속됐다. 빛나려고 애쓰지 않아도, 그 자체만으로도 빛나는 존재가 됐다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 A대표팀은 요르단-이라크와의 2026년 북중미월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 B조 3~4차전을 성공적으로 마쳤다. 요르단 원정에선 2대0, 이라크와의 경기에선 3대2로 승리했다. 한국은 3승1무(승점 10)를 기록하며 조 1위 자리를 굳게 지켰다.

승리의 중심엔 이강인이 있었다. 이강인은 부상으로 빠진 손흥민(토트넘)을 대신해 공격의 시발점 역할을 했다. 상대는 이강인을 집중 공략했다. 요르단은 이강인의 발끝을 막기 위해 2~3명이 집중 수비했다. 이강인은 흔들리지 않았다. 영리하게 움직였다. 이강인은 설영우(츠르베나 즈베즈다)와 자리를 바꿔섰다. 이강인이 뒤로 물러난 자리를 설영우가 올라와서 채우는 모습이었다. 변화는 승리의 키 포인트가 됐다. 한국은 전반 38분 설영우가 올린 크로스를 이재성이 헤더골로 완성하며 리드를 잡았다. 분위기를 탄 한국은 후반 23분 오현규(헹크)의 쐐기골까지 묶어 2대0으로 승리했다.

이라크와의 대결도 마찬가지였다. 이강인은 자리에 구애를 받지 않았다. 이강인은 전반 초반 최후방까지 내려와 수비를 도왔다. 공격 때는 상황에 따라 오세훈 뒤에 바짝 붙어 처진 스트라이커 역할을 해냈다. 전반 막판엔 김민재의 패스를 받아 이재성을 향해 '깜짝 패스'를 건네기도 했다.

경기 뒤 '적장' 헤수스 카사스 이라크 감독이 “두 명의 레프트백을 준비했다. 이강인을 막기 위해서였다. 한국에서 가장 위험하고, 컨트롤을 잘한다. 이강인을 막으려고 했다. 공격적으로 더 많은 기회를 창출하지 못했지만, 사이드에서 이강인을 막으려고 했다“고 혀를 내둘렀을 정도다.

제자의 모습을 지켜본 정정용 김천 상무 감독은 극찬을 아끼지 않았다. 두 사람은 지난 2019년 폴란드에서 열린 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵에서 한국의 준우승을 합작했다.

정 감독은 16일 서울 누리꿈스퀘어에서 열린 '하나은행 K리그1 2024' 파이널 미디어데이에서 “(이)강인이는 잘하고 있다. 상대가 세 명을 붙였다. 그런데도 자기 역할을 해줬다. 강인이가 (상대를) 끌어 내니까 뒷공간이 생긴다“며 “좋은 선수를 빼지 못하는 이유 중 하나는 공간을 여는 것이다. '저 선수 뭐가 좋지?' 할 수 있다. 하지만 그 선수에게 '프리로 다니면서 2~3명 끌고 다니면 된다'고 활용하는 것이다. 더욱이 A대표팀에는 좋은 선수가 많다. 강인이가 꼭 하지 않아도 된다“고 말했다.

정 감독은 “강인이도 많이 성장했다. 톱이다. 상대 지도자가 인정해준다. 상대가 얼마나 많은 분석을 하고 나왔겠나. 말할 필요도 없다. (상대 견제) 이겨내는 것은 이강인의 몫“이라고 했다.

이강인은 5년 전 U-20 무대에서 가장 빛난 선수였다. 대회 MVP를 받았다. 이제는 얘기가 다르다. 이강인이 굳이 빛나려 애쓰지 않아도 반짝인다. 무엇보다 이강인 스스로가 홀로 빛나려 욕심내지 않는다.

이강인은 이라크전 뒤 “상대 선수 2~3명이 붙으면 다른 선수들한테 더 기회가 많이 생기기 때문에 긍정적이라고 생각한다. 다음 경기에서 다른 팀들도 그렇게 나온다고 하면 우리 팀 동료들이 더 많이 뛸 거라 생각해 너무 나쁘지는 않다고 본다. (에이스로서) 부담을 느끼기보다는 항상 팀에 도움이 되려고 한다. 일단 (10월 A매치) 2경기를 다 이겼는데, 우리 목표가 2승이었던 만큼 매우 기쁘다“고 말했다.

그는 “앞으로 더 발전해야 한다고 생각한다. 새로 들어온 선수들도 그렇고 어린 선수들도 그렇고, 다 좋은 기량을 갖고 있다. 앞으로도 함께 더 보탬이 될 수 있는 선수가 될 수 있게, 나도 그렇게 하려고 노력해야 한다고 생각했다“고 다짐했다. 김가을 기자 epi17@sportschosun.com