[스포츠조선 김성원 기자]아시아 최고 클럽을 가리는 아시아챔피언스리그(ACL)가 막을 올렸다. ACL은 2024~2025시즌부터 1부인 ACLE(엘리트)와 2부의 ACL2로 재편됐다. K리그1에선 울산 HD, 포항 스틸러스, 광주FC가 ACLE, 전북 현대가 ACL2에 참가하고 있다.

ACL이 스플릿 분기점을 향해 질주하고 있는 K리그1의 변수로 떠올랐다. 울산과 광주는 안방에서 첫 단추를 꿴 반면 포항과 전북은 각각 중국과 필리핀 원정을 다녀왔다. K리그1과 ACL은 추석 연휴에도 '쉼표'가 없었다. K리그1은 10월 6일, 33라운드를 끝으로 1~6위의 파이널A와 7~12위의 파이널B로 분리된다. 이제 3라운드밖에 남지 않았다.

파이널A와 B의 경계선에 있는 팀은 4위 수원FC(승점 48)부터 7위 광주(승점 40)까지다. 그 사이에 5~6위 FC서울(승점 46)과 포항(승점 44)이 있다. 8위 제주 유나이티드(승점 35)는 산술적으로만 희망이 있을 뿐이다. 다득점차도 워낙 커 가능성은 매우 희박하다.

매 라운드가 카운트다운이다. 광주가 패하는 순간 스플릿 전쟁은 사실상 막을 내릴 수 있다. '하나은행 K리그1 2024' 31라운드가 21일과 22일 열린다. 광주는 22일 오후 4시30분 광주축구전용경기장에서 제주와 맞닥뜨린다. 지난 라운드에서 포항에 2대1로 승리하며 3연패에서 탈출한 광주는 그야말로 기사회생했다. 포항과의 승점차는 4점으로 좁혀졌다. 창단 후 첫 참가한 ACLE에선 지난 시즌 ACL 준우승팀인 요코하마 마리노스(일본)를 7대3으로 대파하며 아시아 축구계를 놀라게 했다. 체력 변수가 있지만 오히려 전화위복의 무대였다. 제주는 최근 5경기에서 1승4패로 부진하다. 올 시즌 두 차례의 대결에서도 광주가 2전 전승이다. 벼랑 끝에서 '이정효 매직'이 또 빛을 발할지 관심이다.

광주에 턱밑 추격을 허용한 포항은 최악의 위기에 내몰려있다. 한때 선두를 질주하며 우승을 노렸다. 하지만 잊혀진 과거가 됐다. 포항은 K리그1에서 6연패의 늪에 빠져있다. 17일 상하이 선화(중국)와의 원정경기도 1대4로 완패했다. 더 큰 걱정은 좀처럼 탈출구가 보이지 않는다는 점이다. 그럼에도 파고를 넘어야 하는 것이 승부의 세계다.

포항은 같은 시각 포항스틸야드에서 '난적' 강원FC와 충돌한다. 올 시즌 '태풍의 눈'이었던 강원은 최근 3경기에서 1무2패를 기록, 1위 자리를 울산에 내줬다. 지난 라운드 울산과의 1, 2위간 빅매치에서 0대2로 무릎을 꿇었다. 하지만 승점 51점의 2위 강원은 여전히 힘이 있다. 9일 만에 무대에 오르는만큼 재충전도 끝냈다. 포항은 배수진을 쳐야할 일전이다. 포항은 올 시즌 강원과의 두 차례 대결에서 4대2, 2대0 완승했다.

이승우 권경원에 이어 손준호까지 잃은 수원FC도 흔들리고 있다. 지난 라운드에서 전북에 0대6으로 대패한 것은 충격이었다. 파이널A행은 큰 문제가 없어 보이지만 마냥 안심할 수 없다. 수원FC는 21일 오후 4시30분 수원종합운동장에서 김천 상무와 격돌한다. 3위 김천(승점 50)은 지난 라운드에서 사상 첫 파이널A를 확정지어 발걸음이 가볍다.

역대급 강등 전쟁은 설명이 필요없다. 벌써부터 뜨겁다. 제주를 필두로 9~12위 대전하나시티즌(승점 34), 전북과 대구(이상 승점 33), 인천 유나이티드(승점 31)가 안갯속에 갇혀있다. 혈투는 파이널B에 들어가서도 이어진다. 현재는 승점을 쌓는 것 외에 길은 없다. 최하위 인천은 22일 오후 7시 안방에서 1위 울산(승점 54)과 대결한다. 힘겨운 싸움이지만 버텨야 한다. 울산은 ACLE 1차전에서 가와사키 프론탈레(일본)에 0대1로 무릎을 꿇었다. 분위기 전환이 필요하다.

같은 시각 대전과 전북은 대전월드컵경기장에서 대결을 펼친다. 두 팀 모두 상승곡선을 그리고 있다. 대전은 6경기(4승2무), 전북은 4경기(3승1무) 연속 무패다. 물고 물리는 사이라 '승점 6점'짜리 다툼이다. 대구는 21일 오후 7시 DGB대구은행파크에서 서울과 만난다. 서울은 6경기(5승1무) 연속 무패가 끊겼지만 여전히 '우승 꿈'을 꾸고 있다. 대구는 연승에 도전한다. 피말리는 그라운드, 곳곳이 '지뢰밭'이다. 자칫 발을 헛디디면 추락이다. 김성원 기자 newsme@sportschosun.com