[스포츠조선 이현석 기자]손흥민이 아직 전성기를 달리는 상황에서도 마지막을 바라보고 있다는 마음을 숨기지 않았다.

손흥민은 19일(한국시각) 영국 런던 토트넘홋스퍼스타디움에서 열린 웨스트햄과 2024~2025시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 8라운드에 선발 출전해 1골을 기록하며 팀의 4대1 승리에 일조했다.

손흥민은 이날 경기 전까지 지난 카라바흐와의 유로파리그 경기에서 햄스트링 부상으로 교체된 이후 회복에 집중했는데, 10월 A매치 기간 이후 곧바로 토트넘 선발 명단에 복귀할 수 있었다.

부상에서 돌아온 손흥민은 완전히 날아다녔다. 전반 15분 엄청난 슈팅을 시작으로 후반 6분 이브 비수마의 득점에 기점 패스, 후반 9분에는 자책골까지 유도했다. 팀의 마지막 득점을 직접 책임지기도 했다. 후반 15분 파페 사르가 왼쪽으로 내준 패스를 손흥민이 잡았고, 수비수 한 명이 틀어막은 박스 좌측에서 가벼운 드리블 후 강력한 왼발 슛을 시도했다. 공은 아레올라를 맞고 그대로 웨스트햄 골망을 흔들었다. 손흥민은 이번 득점으로 EPL 통산 123골을 기록하며 통산 득점 순위에서 공동 19위에 올라섰다.

손흥민은 이날 경기 70분을 뛰며 1골과 더불어 기회 창출 2회, 슈팅 5회, 드리블 돌파 1회 등을 기록했다. 부상 복귀전인 점을 감안하면 대단한 활약이었다. 축구통계매체 후스코어드닷컴은 손흥민에게 양 팀 통틀어 가장 높은 8.34점의 평점을 줬다. 축구통계매체 풋몹도 손흥민에게 평점 8.5점으로 팀 내 최우수 선수로 꼽힌 쿨루셉스키와 함께 가장 높은 평점을 부여했다. 소파스코어도 손흥민에게 8.0으로 경기 최우수 선수로 꼽았다.

손흥민은 경기 후 승리 소감을 밝혔다. 그는 “그라운드로 다시 돌아와 기쁘다. 동료들과 함께 아름다운 경기장에서 뛰는 일은 내가 가장 좋아하는 것이다. 결과를 가져온다면 더욱 그렇다“라며 복귀의 기쁨을 전했다.

득점에 대해서는 “공을 가졌을 때 1대1 상황에서 최선의 방법을 찾으려고 노력한다. 난 이런 상황을 자주 마주했고 가장 좋아하는 상황이었다“라며 압박감에 대해서는 “윙어와 공격수가 골을 많이 넣어야 하기에 압박감도 크다. 우리는 파이널 서드에서 실수하면 절호의 기회를 날릴 수 있는 포지션이다. 많은 기쁨도 있지만, 압박감도 크다. 당연하다“라고 평가했다.

손흥민은 지난 2022~2023시즌 안와골절 두 시즌 만에 부상으로 여러 경기를 결장했다. 복귀한 것에 대한 마음으로는 “팬들의 응원은 언제나 놀랍다. 3주를 빠졌고 대표팀에도 가지 않았다. 이런 팬들 앞에서 뛰는 것이 큰 영광이고 팬들에게 사랑을 돌려주고 싶다. 때로 부상으로 빠진 기간은 좋을 수 있다. 우리는 정말 바쁜 시간을 보내고 있다. 그런 와중에 2~3주를 빠지는 건 스스로 재충전하기에 완벽했고 오늘 난 정말 정말 좋았다“라며 완벽한 몸상태로 돌아올 수 있어서 기쁘다고 설명했다.

이어 “슬프게도 난 이제 32세다. 그래서 내게 매 경기를 정말 진지하게 임하고 있다. 왜냐하면 매 경기가 지나가면서 내가 돌아오지 못할 경기라는 걸 알고 있기 때문이다. 그렇기에 매 경기 나는 진지하고, 커리어 마지막 경기처럼 뛴다. 목요일에도 내가 기대하는 또 다른 경기가 될 것이다. 우리가 즐거운 경기와 좋은 결과를 가져올 수 있기를 바란다“라며 마치 은퇴를 바라보는 듯한 발언을 남겼다.

손흥민의 나이를 고려하면 천천히 은퇴와 마지막을 생각할 수 있는 상황이다. 기량은 여전히 최정상이지만, 확실히 부상이나, 경기력에 대한 의문들이 늘어가고 있으며, 가장 중요한 부분은 토트넘에서 계약 연장이 원활하게 이뤄지지 못하고 있다.

손흥민은 현재 토트넘과의 계약이 올 시즌 이후 만료되는 상황이지만, 토트넘은 아직까지 손흥민과 연장 계약을 체결할 의지가 없어 보인다. 토트넘은 오히려 손흥민과의 재계약 대신 1년 연장 옵션을 활용해 상황을 지켜볼 계획으로 알려졌다.

영국의 풋볼트랜스퍼는 '토트넘은 현재 주장 손흥민의 미래를 보장하는 데 집중하고 있다. 손흥민은 팀 내 최고의 수입원이며, 2025년까지 계약이 유효하다. 아직 새로운 계약에 대한 논의가 없다고 손흥민도 인정했지만, 토트넘은 2026년까지 그를 유지하기 위해 1년 연장 계약을 체결할 예정이며, 그가 자유계약으로 떠나는 것을 막기 위해 이를 제안할 것이라는 점을 알 수 있다'라며 구단이 장기 재계약 대신 손흥민을 1년 연장 옵션으로 남길 것이라고 전했다.

손흥민도 이미 계약 상황에 대해 언급한 바 있다. 손흥민은 지난 카라바흐FK와의 유로파리그 경기 사전 기자회견에서 재계약 관련 질문에 “아직 아무 얘기도 하지 않았다“라며 “내 입장은 분명하다. 이번 시즌에 집중하고 있다. 지금 나이에서는 매 순간 목표가 같고, 특히 이번 시즌 많은 대회에 참가하고 있어서 신경을 쓰고 있다. 올해 더욱 집중하고 있으며, 구단이 마땅히 받아야 할 우승을 하고 싶다. 앞으로 어떤 일이 일어날지 모르지만, 10년 동안 헌시한 구단이기에 모든 것을 바칠 것이다“라며 승리를 위한 집착과 함께 재계약 협상이 전혀 이뤄지지 않았다고 설명했다.

토트넘의 이러한 태도는 그간 구단 레전드로서 남고자 했던 손흥민에게는 더욱 섭섭한 대우일 수밖에 없다. 손흥민은 토트넘 팬 포럼 행사에 참석해 “토트넘에서 은퇴할 생각이 있나?“라는 질문을 받자 “내가 토트넘에서 얼마나 행복할지 여러분은 상상할 수 없을 것이다. 다만 언젠가 내가 이 클럽을 떠나는 날이 오더라도 여러분 모두가 웃는 걸 보고 싶고, 모두가 나를 레전드라고 이야기하는 걸 보고 싶다“라고 밝혔다. 또한 토트넘에서 우승을 차지하고 떠나고 싶다는 의지도 여러 차례 표했다. 다만 손흥민의 재계약이 부진하자 최근에는 사우디아라비아를 비롯해 바르셀로나, 아틀레티코 마드리드 등의 관심이 전해지기도 했다.

손흥민으로서는 마지막이라는 생각과 함께 주장 완장까지 받게 된 토트넘에서 마지막을 준비하고 싶은 마음이 적지 않을 것이다. 구단에 우승 트로피와 함께 레전드로 남으며 오랜 기간 함께 하고자 했던 마음도, 계약 연장에 대한 의지로 볼 수 있다. 다만 그럼에도 손흥민에 대한 토트넘의 의지는 아직 확인하기 어렵다.

마지막을 언급하는 손흥민의 말이 토트넘 팬들을 더욱 흔들었다. 토트넘이 언젠가 다가올 손흥민과의 마지막을 제대로 준비할 수 있게 이번 시즌 어떤 결정을 내릴지도 귀추가 주목된다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com