"블랑 감독은 세계에서 가장 손꼽히는 감독이다."

우리카드는 20일 오후 2시 서울 장충체육관에서 현대캐피탈과 도드람 2024-2025 V-리그 첫 경기를 치른다.

지난 시즌 우리카드는 뒷심 부족으로 눈앞에서 대한항공에 정규리그 1위를 뺏겼다. 2위 자격으로 직행한 플레이오프에서도 OK금융그룹(현 OK저축은행)에 챔피언 결정전 티켓을 내주며 업셋 희생양이 됐다.

이번 시즌을 앞두고 우리카드는 아쉬움 달래기에 나섰다. 구단 첫 외국인 지도자 마우리시오 파에스(브라질) 감독과 손을 잡았고, 외국인 선수와 아시아쿼터 선수도 모두 각각 미시엘 아히(등록명 아히)와 알리 하그파라스트(등록명 알리)로 교체했다.

그럼에도 첫 출발은 좋지 않았다. 새 시즌 개막을 약 한 달 앞두고 나선 2024 통영‧도드람컵 프로배구대회에서 조별리그 탈락했다. 모의고사 격으로 치러진 대회였던 만큼 우리카드는 많은 고민과 숙제를 떠안았다. 이에 우리카드는 최근까지도 여러 팀과 연습경기를 소화하는 등 막판 스퍼트를 올렸다. 이제 증명의 시간이다. 현대캐피탈과 안방 개막전을 통해 분위기 반전에 성공해야 한다.

경기를 앞두고 만난 파에스 감독은 "컵대회는 우리에게 새로운 경험이었다. 오늘은 리그에서 가장 잘하고 있는 팀과 경기를 치른다. 우리가 할 수 있는 최대한을 하는 게 중요할 것 같다"고 밝혔다. 그러면서 "팀적으로는 리그 첫 경기고, 알리와 아히에게도 한국에서 맞는 첫 정규리그 경기다. 최대한 준비한 걸 잘하는 게 오늘 목표"라고 했다.

파에스 감독과 블랑 감독은 구면이다. 2009년 블랑 감독이 한창 프랑스 남자 대표팀을 이끌던 시절 파에스 감독이 약 4개월 정도 그를 보좌했다. 파에스 감독은 "(블랑 감독과) 알고 지낸 지는 오래됐다. 프랑스 대표팀뿐만 아니라 일본에서 일할 때도 우리는 많은 얘기를 나눴다. 어제도 오늘도 만났는데, 배구 외적인 얘기를 주로 했다. 친구로서 동료로서 물어본 게 많다"며 웃었다. 이어 "사실 블랑 감독은 세계에서 가장 손꼽히는 감독이고 일본에서도 많은 업적을 쌓았다. 그런 점에서 오늘 흥미로운 경기가 될 것 같다"고 기대했다.

이번 시즌 우리카드의 주장은 아히다. 외국인 선수가 팀의 주장을 맡는 건 V-리그 사상 아히가 처음이다. 파에스 감독은 "소통 면에서는 조금도 문제 없다. 지금 팀적으로 되게 좋고, 이강원과 송명근도 부주장으로서 국내 선수와 소통이 문제 없이 이뤄지도록 잘 화합하고 있다. 아히는 팀에서 강한 헌신을 보여주고 있다"고 이야기했다.

통영 컵대회에서 아히는 준수한 활약을 보였다. 3경기 13세트에 나서 68득점을 적어냈다. 조별리그 득점 1위다. 다만 많은 득점에 비해 강한 인상을 남기진 못했다. 클러치 능력에서 아쉬움을 보이며 팀의 패배를 막지 못한 까닭이다. 파에스 감독은 "아히가 한국에 맞게 플레이하는 데는 시간이 좀 더 필요할 듯하다. 한국의 스타일이 있고 유럽의 스타일이 있다. 그런 부분들에 대해서 많은 얘길 나누고 있다"며 "세터와의 호흡은 나날이 나아지는 중이다. 하지만 오늘은 첫번째 경기라는 걸 다시 한번 강조하고 싶다"고 전했다.

끝으로 파에스 감독은 "김지한은 우리의 키플레이어다. 모든 팀의 키플레이어는 결국 국내 선수라고 생각한다. 예컨대 현대캐피탈에는 허수봉이 있다. 김지한은 잘할 수 있고, 그만한 능력을 갖췄다고 믿고 있다. 기대하고 있다"고 힘주어 말했다.

사진_KOVO