[스포츠조선 이현석 기자]리버풀이 모하메드 살라의 말 한마디에 곧바로 재계약 준비에 돌입했다. 지지부진한 토트넘과의 재계약 협상을 진행 중인 손흥민도 보고 배울 수 있는 지점이다.

영국의 리버풀에코는 5일(한국시각)'살라는 사우디아라비아에 관심이 없고 돈이 중요치 않다. 그렇기에 리버풀과 새로운 계약을 체결하기 위해 필사적이다'라고 전했다.

리버풀은 최근 살라의 충격 발언으로 화제의 중심이 됐다. 발단은 리버풀과 맨체스터 유나이티드 경기 후 살라의 인터뷰였다.

살라는 맨유를 상대로 리버풀의 3대0 승리를 이끈 후 인터뷰를 진행했다. 살라는 다만 승리의 기쁨보다는 리버풀과의 마지막 해에 대한 마음을 직접 밝혔다. 살라는 “긍정적인 생각을 유지하기 위해 많은 시간을 쏟았다. 모두가 알겠지만, 이번 시즌은 내가 리버풀에서의 마지막 시즌이기 때문이다. 그저 즐기고 싶다. 생각은 하고 싶지 않다. 후련한 기분으로 축구를 하다가 내년에 어떤 일이 일어날지를 지켜볼 것이다'라고 밝혔다.

이어 '이번 경기를 준비하면서 마지막 올드 트래퍼드 원정이 될 수 있겠다고 생각했다. 아직까지 그 누구도 내게 재계약 이야기를 꺼내지 않았다. 그렇기 때문에 난 '그래, 올해가 마지막이구나'라고 생각하고 시즌 종료 후 어떻게 될지 지켜볼 것이다“라고 리버풀과의 이별 가능성을 시사했다.

리버풀 팬들로서는 당황스러운 소식이었다. 살라는 지난 2017년 리버풀 합류 이후 매 시즌 팀 공격의 핵심으로 활약했다. 맨시티의 엘링 홀란, 토트넘의 손흥민처럼 팀의 상징적인 공격수로 꾸준히 자리를 지켰다. 그런 살라가 2025년 여름 리버풀과의 계약 만료를 앞두고 재계약이 아닌 마지막을 암시하는 발언을 남기자 큰 화제를 모을 수밖에 없었다.

살라의 인터뷰를 확인한 리버풀은 뒤늦게 재계약 협상에 돌입할 의사를 드러내기 시작했다. 이미 올 시즌 최고의 활약을 펼치고 있는 점을 고려하면 더 빨리 재계약을 논의했어야 했지만, 리버풀은 여러 핑계와 함께 지금부터 본격적으로 논의를 시작할 것임을 밝혔다.

영국 언론들은 '살라는 안필드에서의 미래에 대해 공개적으로 말하며 리버풀 수뇌부에 압박을 가했다. 소식에 따르면 리버풀은 살라와의 회담을 몇 주 안에 시작해 재계약은 새로운 국면에 접어들 것으로 보인다. 그간 리버풀은 모든 초점을 새 감독 아르네 슬롯과 마이클 헤드워즈 등 새로운 스태프에 맞췄다고 알려졌다. 이적시장이 마감됐고, 이제 살라와의 협상을 시작할 것이다'라며 리버풀이 그간 스태프들에게 집중했기에 이제부터 본격적인 재계약 협상에 나설 것이라고 전했다.

영국의 기브미스포츠도 '살라는 리버풀에 없어서는 안 될 부분이기에 새 계약을 체결할 가능성이 충분하다. 리버풀이 새 계약을 제시하지 않은 이유는 감독과 영입 담당자 배치에 중점을 뒀기 때문이다'라고 설명했다.

만약 리버풀이 협상에 적극적으로 나선다면 살라의 잔류 가능성은 클 전망이다. 살라는 이미 리버풀 잔류를 더 우선하는 것으로 알려졌다. 리버풀 에코는 '살라는 중동으로 이적한 후 평판이 떨어진 전 동료 사디오 마네의 사례를 보고 사우디아라비아 이적을 거부하는 하나의 이유가 생겼다'라며 살라가 중동행이 아닌 리버풀 잔류를 바라고 있다고 밝혔다.

사실 리버풀로서도 살라를 자유계약으로 내보내는 것도 쉽기 상상할 수 없었다. 살라는 리버풀 합류 이후 각종 기록을 휩쓸며 리버풀 역대 최고의 선수 중 한 명으로 나아가고 있다. 지난 2017년 여름 리버풀에 합류하며 선수 경력의 도약을 이뤄냈다. 당초 엄청난 기대를 받지는 못했던 살라였지만, 첫 시즌이었던 2017~2018시즌 리그 32골 11도움에 유럽챔피언스리그에서도 10골을 폭발시키며, EPL 최고의 윙어 중 한 명으로 성장했다.

이후에도 살라의 성장세는 계속됐다. 리버풀 통산 352경기를 뛰며 214골 92도움, EPL 통산 266경기 160골 72도움을 기록한 살라는 EPL 골든 부트(득점왕)만 3회(2017~2018시즌, 2018~2019시즌, 2021~2022시즌)를 차지했고 2017~2018시즌에는 EPL 올해의 선수로도 선정됐다. 리버풀 통산 득점 3위로 이미 리버풀 역사의 이름을 남기기도 했다.

한편 살라의 발언 이후 리버풀의 빠른 태도 전환을 고려하면, 이번 여름 계약 기간이 1년 남은 상태에서 토트넘과의 재계약이 정체된 손흥민도 이러한 방향성을 고민해 봐야 할 수 있다. 손흥민은 그간 토트넘과의 연장 계약에 대한 이야기 대신 팀에 헌신하겠다는 이야기만을 남겼었다. 또한 토트넘은 팀의 중심이자 주장인 손흥민과 빠른 재계약 체결 대신 1년 계약 연장 조항을 발동할 것이라는 소식만이 등장했었다. 만약 손흥민이 토트넘에서의 마지막 해임을 시사한다면 토트넘도 리버풀과 마찬가지로 재계약을 서두를 수도 있을 것으로 보인다.

살라의 말 한마디에 리버풀이 움직였다. 계약이 성사된다면 리버풀 역대 최고의 공격수 중 한 명의 역사가 더욱 오래 이어질 예정이다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com