[부산=스포츠조선 김영록 기자] “시즌 초에 팬들께 참 죄송했다. 말도 안되는 성적을 내는데도 계속 뜨겁게 응원해주셔서 감사하다(김태형 롯데 자이언츠 감독).“

롯데의 2024년은 5월 1일 이전과 이후로 나뉜다.

예년보다 빨랐던 개막, '우승청부사' 김태형 감독을 영입한 롯데의 기대감은 개막 후 한달여 사이에 산산히 부서진다.

5월 1일 기준 롯데의 순위는 10개 구단 중 꼴찌. 8승22패1무로 승패 마진이 무려 -14였다. 불과 31경기밖에 소화하지 않았는데, 9위 KT 위즈와도 2경기반 차이나는 최하위였다.

하지만 그날 이후는 상전벽해다. 5월 2일 이후 롯데의 성적은 27승18패2무. 6할 승률로 전체 1위다. 두산 베어스, LG 트윈스, 삼성 라이온즈 등 동기간 상승세를 탄 다른 팀들을 모두 뛰어넘는 성과다. 그 결과 29일까지 어느덧 35승40패3무로 -5가 됐다. 5위 SSG 랜더스와 2경기반차. 바야흐로 중위권 도약을 앞두고 있다.

과정이 순탄한 것도 아니다. 5월초 손호영이, 5월 중순에는 베테랑 전준우와 정훈이 부상으로 빠졌다. 이후에도 찰리 반즈 등 부상자가 이어졌다.

시즌전 김태형 감독이 철썩같이 믿었던 마운드에선 시즌초엔 구승민을 중심으로 불펜이 무너졌다. 마무리 김원중을 제외하면 아직도 확실한 필승조가 애매할 지경, 나균안은 시즌 내내 부진하다. 박세웅도 다소 기복이 있다.

이 같은 아쉬움을 10경기 평균자책점 2.44로 쾌투한 에이스 애런 윌커슨과 압도적인 타선의 힘으로 극복했다. 5월 2일 이후 롯데의 팀 타율은 2할9푼8리, OPS(출루율+장타율)는 0.824로 전체 1위, 리그를 압도했다.

특히 가장 눈에 띄는 점은 이 기간 동안 잔루가 335개로 10개 구단 중 가장 적다는 것. 많이 나가면서도 주자를 남기지 않을 만큼 활활 타오르는 화력이 인상적이다. 황성빈 윤동희 고승민 박승욱 나승엽 등이 줄줄이 출루하고, 빠짐없이 불러들인 결과다. 팀 홈런은 46개로 전체 7위에 불과했지만, 피홈런은 37개로 2번째로 적게 맞았다. 주루플레이도 거침없다. 주축 선수들의 유니폼은 언제나 흙투성이다.

시즌 내내 큰 부상 없이 꾸준한 활약을 펼치는 외국인 타자 레이예스의 공헌도 크다. 득점 찬스가 되면 레이예스의 타율은 4할1푼3리, OPS는 1.098까지 치솟는다. 그 결과 67타점으로 최형우(71개·KIA 타이거즈) 로하스(68개·KT 위즈)에 이어 이 부문 전체 3위에 이름을 올리고 있다.

후끈후끈 무더운 날씨, 때론 쏟아지는 폭우에도 레이예스는 “요즘 우리팀에서 가을야구 냄새가 난다“고 했다. 롯데의 마지막 가을야구는 2017년이다. 롯데는 2012년 이후 단 1번밖에 못했던 가을야구 무대를 올해 맛볼 수 있을까.

부산=김영록 기자 lunarfly@sportschosun.com