[스포츠조선 이현석 기자]이강인이 불공평한 주전 경쟁을 실력으로 정면 돌파하며 유럽챔피언스리그(UCL) 기자회견까지 참석했다.

파리 생제르맹(PSG)은 23일 오전 4시(한국시각) 프랑스 파리 파르크 데 프랭스에서 PSV 에인트호번과 2024~2025시즌 UCL 리그 페이즈 3라운드를 치를 예정이다. 앞서 PSG는 지로나를 1대0으로 꺾었으며, 이어진 2라운드에서는 아스널 원정을 떠나 0대2로 패배했다.

이번 경기를 앞두고 기자회견에서 화제를 모은 것은 단연 루이스 엔리케 감독과 함께 기자회견장에 모습을 드러낸 이강인이었다. 이강인은 다른 대표 선수들을 제치고 이번 기자회견에 참석해 직접 인터뷰를 진행했다. 일반적으로 주장, 부주장 혹은 핵심 선수들이 참가하는 자리이기에 이강인의 팀 내 입지가 얼마나 달라졌는지를 짐작할 수 있는 부분이다.

이강인은 기자회견에서 “공격수로서 항상 골과 도움을 원한다. 하지만 가장 중요한 건 팀이 이기도록 돕는 것이다. 항상 더 나아져야 한다. 하지만, 난 시즌 시작이 좋다고 생각한다. 난 득점할 수 있고, 팀을 도울 수 있어서 기쁘다“라고 밝혔다.

가짜 9번 역할에 대해서는 “내가 9번으로 뛸 때마다, 엔리케 감독이 많은 움직임을 요구한다. 난 좋다고 생각한다. 우리가 더 많은 공간을 만들 수 있고 그 공간을 통해 기회를 만들 수 있다고 생각한다“라며 많은 요구 사항에도 팀에 도움이 될 수 있다는 사실을 반겼다.

이어 “자유로운 공간과 움직임을 통해 팀이 더 많은 기회를 만들고 더 많은 골을 넣을 수 있다. 선호하는 포지션? 난 어떤 포지션에서라도 뛰고 싶다. 난 항상 동료들과 팀을 위해 모든 것을 쏟아낼 것이다“라며 포지션에 상관없이 팀에 헌신할 것이라고 설명했다.

PSG에서 두 번째 시즌을 맞이하며 발전하고 있는 부부에 대해서도 언급했다. 이강인은 “PSG에 도착한 이래로, 나는 항상 팀을 도울 수 있도록 열심히 노력했다. 이런 부분이 핵심이다. 모든 선수가 발전하려고 노력하고 있다. 그것이 팀이 더 강해지는 것이다. 이번 경기가 우리에게 아주 중요한 경기라는 걸 알고 있다. 팀을 돕기 위해 최선을 다하고 싶으며, 팬들도 더 기뻐할 수 있도록 우리가 노력할 것이다. 좋은 결과를 얻기 위해 완벽한 경기력을 보여줄 것이다“라며 성장과 함께 활약과 노력을 다짐했다.

적응에 대해서도 “새 국가나 새 구단에 도착하면 모든 선수가 적응해야 한다. 모든 내 동료들이 나를 도와주려고 노력하고 있고 내겐 쉬웠다. 쉽게 정착할 수 있었다. 우리는 아주 젊은 선수단이다. 서로 돕고 있고 정말 많은 강점을 주고 있다“라고 언급했다.

PSG에서 느끼는 인기와 압박감에 대해서도 서슴없이 의견을 밝혔다. 이강인은 이미 지난 시즌부터 PSG 유니폼 최고 판매량을 다투는 선수 중 한 명이었다. 지난 시즌 당시 프랑스 일간지 '르피가로'는 'PSG는 르아브르와의 경기에서 한글로 인돼된 유니폼을 입고 경기를 뛴다. 이는 필드 위의 좋은 선수이자, 황금알을 낳는 거위인 이강인 영입 이후 한국 팬들의 관심이 높아지고 있기 때문이다. 파르크 데 프랭스의 팬들과 구단 SNS에 팬 유입 증가로 이미 관심이 나타났다. 이강인의 유니폼은 적어도 킬리안 음바페의 이름으로 팔리는 유니폼과 같은 수준으로 팔리고 있다'라며 이강인의 엄청난 인기 수준을 설명했다.

이강인은 “그런 것들이 많은 걸 변화시키지는 않는다고 생각한다. 항상 축구를 좋아하고, 가족과 축구가 내게 가장 중요하다. 빅클럽에 있으며, 많은 압박을 느낀다. 하지만 더 나은 선수가 되기 위해 노력한다. 축구에 집중하고 있고, 내가 발전하는 방식이다. 난 모든 것을 즐기고 싶으며, 팀에 가장 중요한 선수로서 남고 싶다. 그런 것들을 계속 이어나갈 수 있길 바란다. PSG 유니폼을 입으면 리그1이든, UCL이든 매 경기가 중요하다. 특히 UCL에서는 매 경기가 결승점이다. 우리는 승점을 얻기 위해 최고의 모습을 보여주도록 노력할 것이다“라며 각오를 더 확실하게 드러냈다.

이강인은 직전 스트라스부르와의 경기에서 교체 출전임에도 불구하고 리그 4호골을 터트리며 좋은 활약을 펼쳤다. 엔리게 감독은 스트라스부르전 당시 주전인 우스만 뎀벨레, 마르퀴뇨스, 아슈라프 하키미 등 주전 자원들을 일부 제외하며 UCL 경기를 위한 로테이션을 시도했는데, 이 과정에서 이강인도 주전들과 함께 벤치에 들어가며 이번 에인트호번전 선발 출전 가능성을 키웠다.

엔리케 감독도 이번 기자회견에서 이강인을 칭찬하며 선발 가능성을 인정했다. 엔리케는 이강인에 대해 “합류 당시보다 훨씬 성장한 모습을 보여준다. 수준이 높은 선수이며, 국가대표로도 활약하고 있고, 넘치는 재능을 갖고도 언제나 노력한다. 득점과 어시스트 능력도 있으며, 다재다능해서 많은 포지션을 소화할 수 있다. 이강인뿐만 아니라 선수단에는 젊고 재능이 많은 선수들이 여럿 된다“라고 이강인에 대한 칭찬을 아끼지 않았다.

프랑스의 온세 문디알은 '기자회견에 참석한 엔리케는 이강인과 하키미에 대한 사랑을 선언했다'라며 '엔리케는 이강인을 믿을 수 있을 것이다. 그는 이강인이 지난 시즌 마요르카에서 왔고, 그를 보유했다고 강조했다. 이강인은 여러 포지션에서 뛸 수 있는 선수라고 칭찬했다'라고 전했다.

엔리케 감독은 앞서 올 시즌 초반 로테이션에 대해 언급하며, 이강인을 비롯한 몇몇 선수들이 활약에도 불구하고 불공평한 대우를 받고 있음을 인정한 바 있다. 당시 엔리케는 “내 직업은 불공평한 일을 하는 것이다“라며 “11명만이 선발로 뛸 수 있다. 그렇기에 나는 이번 시즌 내내 불공평할 것이다. 나는 그들 중 많은 선수에게 불공평하기를 바란다. 그것은 그들이 준비됐다는 의미며, 높은 수준에 있다는 것을 보여준다. 나는 가능한 최선의 방법을 시도했지만, 4~5명의 선수에게는 불공평했다. 그것이 인생이다“라며 이강인을 비롯해 몇몇 선수들에게 자신이 불공평하게 대할 수밖에 없었다고 설명했다. 하지만 이번 기자회견과 최근 활약을 통해 이강인은 UCL 경기에서도 선발 가능성을 키우며 확실히 주전에 더욱 가까워진 것으로 보인다.

이강인이 UCL 경기 사전 기자회견에 모습을 드러내며 최근 활약상을 인정받았다. 이번 UCL 경기에 선발 출전해 팀의 승리까지도 이끌지 귀추가 주목된다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com