김종일 감독이 이끄는 한국 18세 이하 남자배구 대표팀이 닻을 올렸다.

한국은 오는 7월 28일부터 8월 4일까지 열리는 2024 아시아배구연맹(AVC) 아시아유스선수권대회에 참가한다. 대회에는 일본, 중국, 이란 등 총 12개국이 나서며, 최종 4위까지 이듬해 열리는 세계유스대회 출전권이 주어진다.

지휘봉은 김종일 천안고 감독이 잡았다. 오창훈 남성중 코치가 그를 보좌한다. 김 감독은 고교 무대에서 떠오르는 젊은 명장이다. 김 감독 부임 전 천안고는 약체 평가를 받았다. 2012년 창단 이래 10년 가까이 하위권을 전전했다. 그러나 2021년 김 감독이 사령탑에 앉으면서 위상이 완전히 달라졌다. 이듬해 전국체전에서 '최강' 수성고를 격파하고 창단 첫 트로피를 들어올린 데 이어 지난해 대통령배 전국중고배구대회에서도 정상에 올랐다. 이제는 수성고, 남성고 등 전통의 명문팀과 어깨를 나란히 한다.

김 감독의 최고 장점은 선수 발굴 및 육성에 있다. 현시점 고교 무대 최고 세터로 꼽히는 김관우(천안고3)도 함안중 시절부터 그의 손을 탔다. 원래는 공격수였지만, 김 감독의 제안에 따라 세터로 포지션을 옮겼다.

이번 U18 대표팀 엔트리 역시 김 감독이 직접 꾸렸다. 세터 최유현(남성고·190cm)-이지훈(천안고·188cm), 아포짓 이산(수성고·199cm)-송은찬(인하대부속고·194cm), 아웃사이드 히터 임세훈(수성고·186cm)-선민환(문일고·180cm)-이승일(순천제일고·195cm)-윤이준(모모야마고·194cm), 미들블로커 이준호(제천산업고·196cm)-조영운(남성고·198cm)-신평강(동해광희고·200cm), 리베로 이학진(순천제일고·170cm) 등 총 12명이 태극마크를 달았다. 주장 완장은 임세훈이 찼다.
 

지난 16일 U18 대표팀 소집현장에서 만난 김 감독은 "지난달(6월) 27일에 상비군 소집을 먼저 했고, 신중하게 선수들의 기량을 점검해 12일 U18 대표팀 최종 엔트리를 확정했다"고 밝혔다.

그러면서 "팀 분위기가 최대 장점이다. 처음에는 다 다른 학교에서 모인 선수들이라 손발이 맞지 않아 내심 걱정도 있었다. 또 지금 U20 대표팀이 지난 대회 때 이미 이뤄낸 게 있다 보니 부담도 됐다. 그런데 하루가 다르게 선수들이 발전하는 모습을 보면서 그런 생각들이 기대로 바뀌었다. 다들 배우고자 하는 의지가 굉장히 강하고, 훈련에 임하는 태도도 아주 좋다. 할 수 있다는 믿음으로 똘똘 뭉쳤다"고 전했다.

짧은 시간 김 감독은 팀에 다양한 공격 전술을 입혔다. 파이프, 2단 공격 등 다채로운 플레이로 아시아 무대에 도전장을 내민다. 그는 "결국 중앙 활용이 돼야 한다. 단순히 속공만을 말하는 게 아니다. 파이프 공격이라든지 어떤 상황에서도 득점할 수 있는 우리만의 무기가 필요하다. 솔직히 말하자면 지금 U18 대표팀 선수들의 신장이 다른 나라에 비해 크게 부족하고 보긴 어렵다. 다들 신장이 큰 편이다. 그러나 언젠가는 점점 차이가 벌어질 거다. 그렇기에 오픈 공격 등 단조로운 패턴으로 승부하다 보면 당장은 몰라도, 성인이 됐을 때는 경쟁력이 떨어질 수 있다. U18 대표팀 감독은 멀리 봐야 하는 자리라고 생각해 여러 공격 옵션을 심어주고 있다"고 이야기했다.

이어 "(임)세훈이에게는 파이프 공격을 특히 많이 주문했는데, 처음에는 선수가 익숙해 하지 않아 시행착오도 겪었다. 하지만 결국 잘 이겨내서 점점 좋아지고 있다. 내년 세계유스선수권을 염두에 두고 장기적으로 이렇게 팀을 조직력 있게 꾸려나가고자 한다"고 덧붙였다.

U20 대표팀에 이우진(몬자)-윤서진(KB손해보험)-강승일(대한항공)이 있다면, 이번 U18 대표팀에서는 임세훈-최유현-이승일을 주목하라는 게 김 감독의 설명. 그중에서도 그는 임세훈을 "수비형 레프트고, 기본기가 탄탄하다. 또 직선, 대각 공격을 가리지 않는 등 공격력도 좋다. 최근에는 파이프 공격까지 탑재하면서 득점이 더 많아졌다. 그리고 가장 주목할 점은 요즘 유소년 선수들과 다르게 '위닝 멘탈리티'를 보유했다는 거다. 상대가 누가 됐든 지는 걸 굉장히 싫어한다. 수성고에서도 워낙 잘하고 있고, 팀을 하나로 뭉치는 데 큰 장점이 있어 주장으로 임명했다"고 소개했다.

끝으로 대회에 임하는 각오를 묻자 김 감독은 "단순히 하고 싶다는 마음을 넘어, 기필코 해내야 한다는 각오다. 꼭 4위 안에 들어 세계유스선수권 티켓을 따오겠다. 이번 대회에서 4위 안에 들지 못하더라도 세계랭킹으로 세계유스선수권 진출이 가능할 수도 있다고 얼핏 듣기도 했다. 그런데 그냥 한 귀로 듣고 한 귀로 흘렸다. 경우의 수를 따지지 않고 정면승부하겠다. 선수들도 같은 마음"이라고 힘주어 말했다.

한국은 2년 전 이 대회 4위에 이어 지난해 세계유스대회에서 '30년 만의 동메달'을 목에 건 바 있다. 김종일호가 다시 한번 그 영광을 이어간다.

사진_수원/유용우 기자