[스포츠조선 김가을 기자]손흥민(토트넘)이 없는 자리, 이강인(파리생제르맹)이 '왕' 맞았다.

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 A대표팀은 15일 용인미르스타디움에서 이라크와 2026년 북중미월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 B조 4차전을 치른다. 한국과 이라크 모두 앞선 세 경기에서 2승1무(승점 7)를 기록했다. 한국(+4)이 골득실에서 앞서 1위, 이라크(+2)가 2위에 랭크돼 있다.

이번 시리즈의 가장 큰 변수는 단연 손흥민의 부재다. 손흥민은 지난달 소속팀 경기 중 햄스트링을 다쳤다. 홍 감독은 선수 보호 차원에서 손흥민을 제외했다. 손흥민이 빠진 자리, '에이스' 역할을 맡을 후계자로 이강인이 지목됐다.

이강인은 아시아 2차 예선 6경기에서 4골-3도움을 기록했다. 단 한 경기를 제외하곤 매 경기 공격포인트를 가동했다. 그는 '홍명보호'에서도 공격의 핵심이다. 앞서 팔레스타인, 오만과의 1~2차전에 모두 오른 날개로 선발 출격했다. 이강인은 오만전에선 손흥민의 결승골을 도왔다.

이강인은 지난 10일 요르단과의 3차전에도 오른쪽 측면 공격수로 선발 출격했다. 요르단의 '타깃'은 이강인이었다. 이강인이 한국 공격의 시발점이란 사실을 너무나도 잘 알고 있었다. 이강인은 존재 만으로도 상대에 압박이 됐다. 결국 요르단은 이강인의 발끝을 막기 위해 2~3명이 집중 수비했다. 이강인은 흔들리지 않았다. 영리하게 움직였다. 이강인은 설영우(츠르베나 즈베즈다)와 자리를 바꿔섰다. 이강인이 뒤로 물러난 자리를 설영우가 올라와서 채우는 모습이었다. 변화는 승리의 키 포인트가 됐다. 한국은 전반 38분 설영우가 올린 크로스를 이재성이 헤더골로 완성하며 리드를 잡았다. 분위기를 탄 한국은 후반 23분 오현규(헹크)의 쐐기골까지 묶어 2대0으로 승리했다.

경기 뒤 이강인은 “요르단과 경기에서는 항상 공을 잡으면 수비수 2, 3명이 붙어서 다른 선수들이 비는 상황이 많이 나온다. 그래서 무리하지 않고 간결하게 하는 플레이가 좋을 것 같다고 감독님께서 말씀해주셨다“고 말했다.

다음 상대는 이라크다. 이강인은 지난 1월 카타르아시안컵을 앞두고 이라크와 한 차례 격돌한 바 있다. 당시 이강인은 벤치에서 경기를 시작, 후반 시작과 동시에 그라운드를 밟았다. 하지만 후반 41분 경고 누적으로 퇴장을 당했다. 이강인은 이라크를 홈으로 불러들여 설욕에 나선다. 그는 “용인에서 경기하게 됐다. 배려해주신 대한축구협회에 정말 감사한 마음이다. 선수들을 위해 좋은 잔디에서 뛸 수 있게 해주셔서 감사한다. 우리도 좋은 결과를 내도록 노력해야겠다“고 다짐했다. 김가을 기자 epi17@sportschosun.com