[스포츠조선 김대식 기자]이강인이 농구 슈퍼스타 케빈 듀란트와 만났다. 도대체 무슨 사연일까?

파리 생제르맹(PSG)은 지난 11일(이하 한국시각) 공식 유튜브 채널을 통해 미국프로농구(NBA) 슈퍼스타인 듀란트가 PSG 훈련장을 방문한 모습을 영상으로 공개했다.

4분 36초 분량의 영상에는 듀란트가 이강인과 만나 악수한 뒤에 포옹하는 장면도 남겨있다. 듀란트는 이강인뿐만 아니라 PSG 유소년 선수들, 여자 선수들 그리고 남자 1군 선수들과도 모두 만나서 인사했다. PSG 주장 마르퀴뇨스는 듀란트를 위한 PSG 유니폼을 준비해놓기도 했다.

그렇다면 농구 슈퍼스타인 듀란트는 왜 PSG 훈련장을 찾은 것일까. 2024~2025시즌 피닉스 선즈에서 받는 연봉이 무려 5,100만 달러(약 698억 원)가 넘는 듀란트는 최근 PSG 지분을 인수했다. 미국 ESPN은 지난 12일 'NBA 스타 듀란트가 PSG의 새로운 소액 주주가 됐다. 듀란트는 PSG 주주가 되기 위해서 수백만 달러를 투자했다'고 보도했다.

듀란트는 미국 국가대표로서 2024 파리 올림픽에 참가했고, 대회 일정이 없는 날에 PSG 훈련장을 찾아 PSG 소수 지분 인수를 함께 발표했다.

농구스타인 듀란트가 갑자기 왜 PSG 지분을 인수하기로 결정했을까. ESPN은 '듀란트가 PSG 구단에 합류하는 목적은 특히 앞으로 두 여름 동안 미국에서 개최될 2025년 클럽 월드컵과 2026년 월드컵을 앞두고 마케팅 및 후원 관점에서 미국 내 PSG 브랜드를 더욱 발전시키는 것이다. 실제로 듀란트는 열렬한 축구 팬이기도 하다'고 설명했다.

영국 디 애슬래틱은 듀란트의 PSG 소수 지분 인수 소식을 전하면서 듀란트가 10% 미만의 지분을 인수했다고 밝혔다. 디 애슬래틱에 따르면 나세르 엘 켈라이피 PSG 회장은 “듀란트는 경기장 안팎에서 영감을 주는 운동선수이자 투자자이자 만능 롤모델입니다. 우리는 동일한 가치와 비전을 공유하고 있는 PSG 가족과의 관계를 매우 자랑스럽게 생각한다. 우리는 유대를 강화하고 듀란트, 이사회와 협력하여 전 세계 팬들에게 최고의 스포츠와 엔터테인먼트를 제공할 수 있기를 기대한다“며 듀란트와의 협업을 기대하고 있다고 밝혔다.

PSG 역시 미국 시장 확장이 듀란트와 손을 맞잡은 목적이다. 미국에서 축구가 급속도로 성장하기 시작하면서 PSG는 세계 최고의 시장에 진출하려는 야망을 가지고 있는 셈이다. 듀란트와 손을 잡은 건 PSG가 가진 야망의 시발점이라고 볼 수 있다. 디 애슬래틱은 'PSG는 미국에서 축구가 성장함에 따라 그들의 위상을 높이기 위해 브랜드와 다양한 스포츠 분야에 걸쳐 다양한 협업을 모색하고 있는 것으로 알려져 있다'고 설명했다.

미국 진출의 야망을 실현하기 위해선 PSG가 킬리안 음바페 없이도 성공할 수 있다는 걸 증명해내야 더 수월해질 것이다. PSG는 오는 17일 르 아브르와의 경기를 시작으로 2024~2025시즌에 나선다.

이강인한테 매우 중요한 시즌이다. PSG는 음바페를 보낸 뒤에 공격과 중원 자원을 보강하면서 새로운 출발을 알렸다. 이강인한테는 경쟁자가 늘어난 셈. 지난 시즌보다 더 좋은 활약을 보여줘야 경쟁에서 승리할 수 있다.

시작은 좋다. 이강인은 마지막 프리시즌 경기였던 RB 라이프치히전에서 PSG 선수 중 가장 뛰어난 활약을 보여주면서 합격점을 받았다.