[스포츠조선 한동훈 기자] 손흥민(32·토트넘)을 향한 인종차별 사태가 팬들간의 감정 소모전으로 번지고 있다. 중재자 역할을 해야 할 토트넘 구단이 무대응으로 일관했기 때문이다. 아시아 투어를 앞둔 토트넘이 아시아인 비하발언을 외면하는 태도는 매우 아쉽다. 더구나 토트넘 입장에서 우리나라는 세계에서 영국 다음으로 큰 시장이다. 손흥민이 클럽에서 차지하는 입지나 우리나라의 상업적 위상을 고려할 때 토트넘의 침묵은 푸대접으로 느껴질 수밖에 없다.

토트넘의 우루과이 미드필더 로드리고 벤탄쿠르는 지난 15일(이하 한국시각) 자국 방송에 출연해 인종차별적인 발언을 내뱉었다. 그는 손흥민의 유니폼을 구해달라는 진행자에게 그들(동양인)은 다 똑같이 생겨서 사촌을 데리고 와도 모를 것이라고 말했다. 벤탄쿠르는 '나쁜 농담'이었다고 SNS를 통해 사과했다. BBC, 가디언, 로이터, ESPN 등 외신들도 이를 일제히 보도했다. BBC는 '인종차별적인 욕'이라고 규정했다.

문제는 토트넘이 어떠한 공식 입장도 발표하지 않았다는 데에 있다. 그렇다고 토트넘이 아예 소통 창구를 닫은 것도 아니다. 토트넘은 홈페이지와 SNS 계정에 꾸준히 콘텐츠를 올렸다. 유로2024에 참가한 소속팀 선수 활약상과 2024~2025시즌 프리미어리그 주요 일정 등이 공개됐다. 하지만 이 게시물들은 팬들의 온라인 전쟁터로 전락했다. 인종차별 퇴출과 해명을 요구하는 이들과 벤탄쿠르가 사과를 했는데 무엇을 더 해야하느냐는 의견들이 충돌했다. 토트넘 구단 내부 소식에 정통한 인물로 알려진 에이전트 폴 오키프는 “구단이 개입을 한다고 하더라도 이를 굳이 밖으로 알리지는 않을 것“이라고 짚었다.

노코멘트나 무대응은 위기 관리 대응 방안 중 하나다. 구단 '공식 입장'을 통해 발표되는 단어 하나 하나는 남다른 무게감을 갖는다. 한 문장이나 한 마디 때문에 다시 논란이 확대 재생산 되는 경우도 허다하다. 소나기는 피해가자는 소극적인 태도다. 또한 서양인 정서에서 벤탄쿠르의 말은 인종차별로 와닿지 않을 수 있다. 실제로 가디언이나 AP통신은 이 사태를 보도하며 '인종차별'이라는 단어를 아예 쓰지 않았다.

하지만 한국은 토트넘에 어떤 나라인가. 토트넘의 현존 최고 스타플레이어 손흥민의 나라다. 스포츠전문매체 '디애슬레틱'이 조사한 바에 따르면 한국은 토트넘 온라인 매출 전 세계 2위 국가다. 디애슬레틱은 '한국의 소비량은 영국의 절반 수준이며 미국 전체의 두 배에 이른다. 한국인 4명 중 1명에 해당하는 1200만명 정도가 토트넘을 응원한다'고 밝혔다. 한국과 한국팬들은 토트넘으로부터 '세계 최고 고객'에 합당한 예우를 받을 자격이 있다. 설사 벤탄쿠르의 발언이 정말 무지에서 비롯된 실없는 농담이었으며, 그저 해프닝으로 내부 정리가 끝났다면 그 과정 또한 팬들과 공유해야 마땅하다.

또한 토트넘은 오는 7월 한국과 일본을 방문하는 아시아 투어를 예고했다. 7월 27일 일본 도쿄에서 빗셀고베와 이벤트 매치를 벌인다. 서울월드컵경기장에서는 7월 31일 팀K리그와, 8월 3일에는 바이에른 뮌헨과 친선경기를 펼친다. 토트넘은 2022년 여름에도 한국 투어로 재미를 톡톡히 봤다. 동양인을 모욕하는 발언에는 중립을 지키면서 아시아에서 돈을 벌어가겠다는 태도는 이중적이다.

한동훈 기자 dhhan@sportschosun.com