[스포츠조선 류동혁 기자] 손흥민은 그동안 항상 모범이 되는 모습을 보였다.

토트넘의 에이스 리더로서 강력했다. EPL 최상급 윙어로 지난 시즌 맹활약했다. 토트넘의 공격을 하드캐리했다. 주장을 맡았다. 리더로서 강력했다.

그는 전통적 관념의 주장이 아니었다. 그동안 강력한 카리스마로 라커를 휘잡는 캡틴들이 많았다. 하지만, 손흥민은 '명령'과 '지시'를 내리진 않았다. 대신 솔선수범했다.

손흥민은 이미 현지 매체와의 인터뷰에서 주장의 역할에 대해 '어렵지 않다. 내가 먼저 훈련을 열심히 하고, 팀 케미스트리에 도움이 되는 일을 하면 선수들은 따라한다. 그렇게 따라 와 준 선수들이 오히려 고맙다'고 말했다.

현지 매체들은 신 개념의 리더십이라고 극찬했다.

그동안 손흥민은 많은 평가를 받았다. 극찬에 가까운 칭찬도 있었지만, 비난에 가까운 비판도 많았다. 항상 평가를 받았다. 특히, 2년 전 탈장 수술을 미룬 채 강행군했던 시즌에 부진했다. 그러자, 손흥민에 대한 의구심을 표했다. '부활'이라는 단어를 쓰면서 '부활이 쉽지 않다'고 했다. 손흥민은 곧바로 부활했다.

윙어에서 중앙 스트라이커로 옮겼을 때도 마찬가지다. '골 DNA'가 없다는 점을 근거로 들면서 현지 전문가들은 한계가 명확한 중앙 공격수라고 했다. 사실, 안토니오 콩테, 조제 무리뉴 감독 역시 '손흥민은 윙어'라고 하기도 했다. 단, 손흥민은 숨겨진 골 본능을 드러냈다. 1대1 찬스에서 어김없이 골을 넣었다. 맨체스터 시티와의 막판 경기에서 손흥민이 1대1 찬스를 맞이하자, 펩 과르디올라 감독이 머리를 감싸쥐며 쓰러진 장면은 손흥민의 골 본능을 각인시킨 대표적 장면이었다.

손흥민이 중앙 스트라이커로서도 아스널, 리버풀 전에서 골을 넣자, 이번에는 현지 매체들은 '손흥민은 왼쪽 윙어로서 최고 수준이다. 중앙 공격수도서도 강력하다. 신개념의 중앙 공격수'라고 말하기도 했다. 평가는 계속 바뀌었다. 사실, 손흥민은 이제 평가를 받을 시점은 지났다. 그는 항상 입증했고, 토트넘의 전설에 가까운 선수가 됐다. 해리 케인이 지난 여름 바이에른 뮌헨으로 이적하자, 토트넘은 중위권으로 떨어질 것이라는 비관적 전망이 가득했다. 단, 손흥민의 '에이스 리더'를 까먹고 있었다. 결국 토트넘은 성과를 거뒀다. 빅4 진입에 실패했지만, 결국 성공적 시즌을 보냈다.

이제, 손흥민은 평가받을 시점은 지났다. 사실, 주장으로서 손흥민은 팀 동료들을 평가해야 할 시점이다.

영국 풋볼런던은 24일(한국시각) '손흥민은 구단의 공식 트위터 계정을 통해 수비수 벤 데이비스에 대한 존중을 드러냈다. 두 선수는 경기장 안팎에서 절친'이라고 했다.

손흥민은 '벤 (데이비스)는 정말 특별하다. 경기장에서 벤은 매우 일관되고, 절대 불평하지 않으며, 열심히 일하고, 팀을 위해 뛴다'며 '완벽한 프로페셔널이고, 모두가 우러러볼 수 있는 선수다. 그가 나서야 할 때마다, 그는 항상 빛났고 다양한 상황에서 팀을 도왔습니다. 그게 그의 기술이다. 그는 항상 팀을 위해, 팀 플레이어로, 클럽을 위해 항상 존재한다'고 했다.

벤 데이비스의 성실함과 희생정신을 알 수 있는 대목이다. 손흥민이 평가했다. 충분히 그럴 수 있는 위치다. 류동혁 기자 sfryu@sportschosun.com