[스포츠조선 이현석 기자]지금까지의 흐름만 보면 현시점 한국 최고의 재능이라 봐도 무방하다. K리그 데뷔 이후 곧바로 잉글랜드 프리미어리그(EPL)로 향할 준비를 마쳤다.

양민혁은 24일(한국시각) 유력 기자와 언론을 통해 이번 여름 이적 행선지의 정체가 드러났다. 바로 EPL 명문 토트넘이었다.

유럽축구 이적시장 전문가 파브리치오 로마노 기자도 개인 SNS를 통해 '토트넘이 강원FC의 2006년생 윙어 양민혁을 영입에 가까워지고 있다. 계약은 완료되는 중이며, 이후 메디컬 테스트가 진행될 것이다'라며 양민혁의 토트넘 이적이 가까워지고 있다고 설명했다. 로마노는 '토트넘 스카우트들은 양민혁이 엄청난 잠재력과 미래에 선보일 거대한 재능을 갖고 있다고 믿는다. 그는 토트넘과 계약을 맺을 예정이며, 곧 메디컬 테스트도 진행될 전망이다. 이후 양민혁은 1월까지는 강원FC에 머무를 예정이다. 서류도 며칠 안에 마무리될 것이다'라며 토트넘에서 양민혁에게 품는 기대를 전했다.

BBC스포츠 소속 기자 니자르 킨셀라는 '토트넘이 양민혁 영입에 가까워지고 있다. 양민혁은 토트넘의 아시아 프리시즌 투어에서 영입이 공개될 것으로 예상된다'라고 밝혔다.

영국의 스카이스포츠도 '토트넘이 양민혁과의 계약에 가까워졌다'라고 했으며 풋볼런던 소속 토트넘 전담 기자 알래스디어 골드 기자도 '양민혁 영입에 가까워지고 있다. 그는 K리그 시즌을 마친 1월에 합류가 예상된다'라고 언급했다.

양민혁은 이제 K리그에서 데뷔 4개월 차인 신인 중의 신인이다. 하지만 양민혁의 재능은 이미 EPL이 주목하기에도 부족하지 않았다. 양민혁은 K리그1 24경기에 출전해 7골 3도움을 기록했다. 공격적인 플레이가 돋보이는 양민혁은 이미 K리그 무대에서는 슈팅, 패스, 골 결정력, 킥 등 다양한 부분에서 실력을 입증했다.

현 시점에서 한국 최고의 재능 중 한 명이라고 꼽을 수 있다. 지난해 여름 성남에서 브렌트포드로 곧바로 이적한 김지수의 사례도 있지만, 김지수가 앞서 1년가량 K리그 무대에서 뛰었던 것과 달리, 양민혁은 불과 데뷔 4개월 만에 EPL의 러브콜을 받았다.

다만 EPL 직행이 마냥 좋은 결과를 보장한다고 볼 수는 없다. 토트넘이 빅클럽인 만큼, 양민혁이 토트넘 합류 이후 경쟁해야 할 선수들도 쟁쟁하다.

가장 큰 산은 토트넘의 리빙 레전드이자, 주장, 그리고 코리안리거 선배인 손흥민이라고 볼 수 있다. 양민혁은 올 시즌 주로 강원의 좌측 윙어로 출전했는데, 이는 토트넘에서 손흥민이 9시즌 동안 가장 많은 경기를 소화한 위치이기도 하다. 즉 양민혁은 토트넘 1군에 합류한다면 손흥민의 경쟁자가 될 수도 있다.

특히나 손흥민의 최근 기량과 꾸준함을 고려하면 향후 2~3시즌 동안은 손흥민이 최전방 혹은 좌측 윙어로 활약할 가능성이 크기에 손흥민과 같은 포지션에서는 많은 기회를 받지 못할 가능성도 적지 않다.

만약 이번 시즌에도 원톱 기용 가능성이 큰 손흥민을 제외한다면 1군에 자리한 윙어 자원들과 유망주들이 경쟁자다. 이들과의 경쟁도 현재로서는 우위를 장담하기는 쉽지 않다.

좌측의 경우 마노르 솔로몬, 히샬리송, 티모 베르너가 1군에서 주로 나설 수 있는 선수들이다. 솔로몬은 기술적인 능력과 속도를 갖춘 선수로 지난 시즌에도 토트넘에서 손흥민의 경쟁자가 될 수 있다는 평가까지 등장했지만, 부상으로 팀을 장기간 이탈했었다. 히샬리송의 경우 좌측과 최전방을 오갈 수 있는 선수로, 지난 시즌 좌측 윙어 선발 출전 경기에서 기대 이상의 모습을 보여주기도 했다. 베르너는 토트넘에서 두 번째 임대 시즌을 보내고 있기에 상황에 따라 경쟁자가 아닐 수도 있지만 활약으로 토트넘에 완전 이적한다면 빠른 속도를 이미 EPL 무대에서 증명했기에 어려운 경쟁 상대가 될 수 있다.

우측도 경쟁은 치열하다. 데얀 쿨루셉스키, 브레넌 존슨이 자리할 예정인 우측은 두 선수 모두 EPL 무대에서 기량 입증은 끝난 선수들이다. 토트넘에서 아쉬움은 있었지만, 당장 양민혁과의 경쟁에서 열세라고 보기는 어렵다. 쿨루셉스키는 기술과 피지컬을, 존슨은 압도적인 속도를 갖추며 장점도 뚜렷하다.

양민혁이 토트넘에서 계속 성장한다면 가장 직접적인 경쟁 상대는 유망주들이다. 마이키 무어, 야고 산티아고, 올리보 아이로우가 가장 유력한 포지션 경쟁자들이다.

그중 무어는 양민혁보다 어린 2007년생으로 이미 토트넘에서 이번 프리시즌을 함께 하며 차기 시즌 출전시간을 부여받을 것이라고 기대되는 유망주다. 이미 지난 2023년에 2026년까지 제계약을 체결한 무어는 슈팅과 패스, 드리블 모두 뛰어나며, 2군 무대에서 활약과 함께 손흥민의 찰칵 세리머니를 선보이며 손흥민의 후계자라는 평가까지도 등장했던 선수기에 양민혁과 윙어 포지션을 두고 경쟁할 것으로 예상된다.

토트넘 이적이 임박한 양민혁의 EPL 이적 후 첫 쇼케이스는 오는 31일 서울상암월드컵경기장에서 열리는 토트넘과 팀 K리그의 맞대결이 될 예정이다. 토트넘은 하츠와의 경기를 시작으로 프리시즌 일정에 공식적으로 돌입했으며 현재는 빗셀 고베와의 친선전을 위해 일본에 머무르고 있다. 이후 한국에서 오는 31일과 8월 3일 각각 팀 K리그, 바이에른 뮌헨과의 경기도 진행할 예정이다.

양민혁은 지난 2일 팀 K리그 소속 쿠플영플로 선정되며 오는 31일 열리는 2024 쿠팡플레이시리즈 1차전 토트넘과 팀 K리그의 맞대결에 출전하는 것이 확정됐다. 이 자리에서 주장 손흥민을 비롯해 토트넘 동료들과 처음으로 그라운드에서 만나는 시간을 가질 전망이다.

놀라운 기량과 압도적인 속도의 성장세로 양민혁이 한국을 넘어 유럽을 놀라게 할 재능을 뽐내고 있다. 다가오는 1월 양민혁이 토트넘에 합류한 이후에도 큰 기대가 쏟아질 전망이다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com