[스포츠조선 박상경 기자] 시즌 세 번째 6연승. 어느 덧 2위 그룹과 격차도 벌어졌다.

후반기에 접어든 KIA 타이거즈가 선두 독주 체제에 시동을 거는 모양새다. 22일까지 시즌전적 57승2무35패, 승률 0.620으로 선두 자리를 굳게 지키고 있다. 승패마진도 +22로 넉넉하다. 2위 LG 트윈스(51승2무42패)가 5연승을 바탕으로 맹렬히 추격 중이지만, 격차는 6.5경기로 훌쩍 벌어진 지 오래. 연승-연패가 엇갈리면 격차가 좁혀질 여지가 있으나, 단기간 내 차이가 좁혀지진 않을 거리다.

이럼에도 KIA는 전혀 안심하지 못하는 눈치. KIA 이범호 감독은 “연승을 하고 있지만, 언제든 연패가 될 수 있다. 지금 타격감이 좋아도 안 좋은 시기가 올 수밖에 없다. 그 전에 이길 수 있는 경기는 이겨야 하고, 안 좋았을 때 어떻게 반등할 수 있을지 미리 준비해야 한다“고 강조했다. 맏형 최형우도 “어떤 팀을 만나도, 어떤 상황에서도 '이길 수 있다'는 생각을 모두 갖고 있다. 그만큼 분위기가 좋다“면서도 “아직 '가을'이라는 단어를 논할 시기는 아니다. 설레발 치면 안된다“고 신중한 입장을 드러냈다.

이런 KIA의 '신중함'은 과거의 경험에서 찾은 교훈이다.

V11을 달성한 2017시즌. KIA는 그해 8월 16일까지만 해도 2위와 8경기차로 여유로운 선두였다. 그러나 이후 승률이 5할을 밑돌았고, 그 사이 2위 두산이 무섭게 치고 올라왔다. 결국 페넌트레이스 마지막 2경기에서 KT 위즈에 연승하면서 간신히 리그 1위로 한국시리즈에 직행할 수 있었다.

극적인 우승으로 회자되는 2009시즌 V10도 마찬가지. 9월 초까지 6경기차로 2위 그룹을 따돌리고 있었던 KIA는 19연승을 앞세운 SK 와이번스의 맹추격 속에 결국 추격을 허용했다. 페넌트레이스 최종전에서 두 팀이 나란히 승리했으나, 승차가 없었다. KIA(81승4무48패, 승률 0.609)가 SK(80승6무47패, 승률 0.602)에 승률 7리가 앞선 1위로 한국시리즈에 직행했고, 7차전 혈투 끝에 우승을 품을 수 있었다.

KIA는 7월 14경기에서 12승(2패)을 쓸어 담으면서 8할 넘는 승률을 보여주고 있다. 7월 팀 타율이 3할2푼8리에 달하고, 10개 구단 중 유일하게 팀 타점이 세 자릿수(107점)일 정도로 막강한 공격력을 자랑하고 있다.

그러나 이상징후가 곳곳에서 보이고 있는 것도 사실. 이의리에 이어 윤영철까지 이탈하면서 선발 로테이션 두 자리에 구멍이 생겼다. 윤영철의 대체자로 낙점된 김도현이 선발승을 거두며 기분 좋은 스타트를 끊었으나, 그동안 이의리의 빈 자리를 잘 메워온 황동하는 최근 들어 이닝 소화력이 급격해 약화됐다. 이의리가 이탈한 4월 중순부터 풀가동된 불펜은 피로가 쌓일대로 쌓인 상태지만, 마땅한 대체 자원이 없는 상황. 5월까지 3점대였던 팀 평균자책점은 어느덧 4.41까지 높아졌다. 선발 평균자책점이 4.12지만, 불펜은 4.86에 달한다. 마운드 불안은 언제 터질 지 모르는 뇌관이 된 지 오래다.

KIA는 지난 두 시즌 간 타선 기복으로 어려움을 겪은 바 있다. 올 시즌에도 5월 중순부터 페이스가 급격히 떨어져 6월 한 달간 5할 승률을 밑돈 바 있다. 최근 절정의 타격감을 선보이고 있으나, 타선이 침체되면 마운드 불안까지 겹치면서 겉잡을 수 없이 추락할 수 있다.

돌다리도 두들겨 보고 건너야 한다. 앞선 두 번의 우승 과정에서 고난을 겪었던 KIA이기에 더 채찍질을 할 수 밖에 없다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com