트레이드만 벌써 다섯 번째다. 이제 나이도 만 36세로 노장 축에 속한다. 러셀 웨스트브룩의 도전이 이번에는 성공할 수있을까.


최근 LA 클리퍼스에서 유타 재즈로 트레이드된 러셀 웨스트브룩이 새로운 도전에 나선다. 유타에서 방출된 후 덴버 너게츠에 합류하기 때문이다.


웨스트브룩의 커리어는 꽤나 파란만장하다. 2017년 정규시즌 MVP를 탔고 시즌 평균 트리플-더블의 위업을 달성했다. 올스타만 11회 선정됐고 올-NBA 팀 입성 횟수도 9차례에 달한다. 2012년 런던 올림픽에서 금메달도 목에 걸었으니 선수로서 이룰 수 있는 건 거의 다 이뤘다고 할 수 있다. 우승만 빼고 말이다.


최전성기를 보낸 오클라호마시티에서의 우승 도전이 매번 실패했다. 2012년에는 파이널 무대를 밟았지만 마이애미에 패했고, 2016년에는 서부 결승에서 골든스테이트에 3승 1패 리드를 잡았으나 이후 3경기를 내리 패하며 무너졌다.


이후 케빈 듀란트가 팀을 떠났고 웨스트브룩은 오클라호마시티의 새로운 에이스가 됐다. 시즌 평균 트리플-더블 시즌이라는 위업과 함께 생애 첫 정규시즌 MVP를 차지했다. 폴 조지까지 합류하면서 오클라호마시티는 다시 우승에 도전할 수 있는 전력을 갖췄으나 포틀랜드에 1라운드부터 패하는 등 결과가 좋지 못했다.











결국 웨스트브룩도 '저니맨'의 길을 피하지 못했다.


2019년 여름 휴스턴으로 트레이드됐고, 1년 반 뒤인 2020년 말에는 워싱턴으로 트레이드됐다. 1년이 채 지나지 않은 2021년 8월, 이번엔 레이커스로 트레이드되며 기대를 모았지만, 웨스트브룩의 기량이 급격히 하락하면서 레이커스의 우승 도전은 실패로 끝났다. 2023년 유타로 트레이드된 웨스트브룩은 곧바로 방출돼 다시 FA 자격을 얻었고, 이번엔 클리퍼스와 계약하며 우승 도전에 나섰다.


클리퍼스는 2023-2024시즌 개막 후 제임스 하든을 영입, 화려한 로스터를 구축하며 우승 도전에 나섰지만 플레이오프 1라운드에서 탈락하면서 허무하게 시즌을 마무리했다. 그리고 올여름 웨스트브룩은 유타로 트레이드, 커리어 5번째 트레이드를 경험했다.


2017년 정규시즌 MVP 수상 이후로 보면 7년 간 트레이드만 무려 5번을 경험한 셈이다. 이는 NBA 역대 MVP 수상 이후 트레이드 최다 기록이다.


우승에 목마른 웨스트브룩은 이번엔 덴버에서 다시 우승에 도전한다. 니콜라 요키치, 자말 머레이, 마이클 포터 주니어가 있는 덴버는 2023년에 이룬 우승의 꿈을 다시 이루기 위해서 벤치 보강이 필요한 상황이다.


웨스트브룩은 벤치에서 에너지 레벨을 높이며 공격 리바운드를 잡거나 속공 시 팀 템포를 올려주는 역할에 여전히 강점이 있는 선수다. 우승 이후 팀 에너지 레벨이 갈수록 내려가고 있는 덴버로서는 웨스트브룩이 반가울 수밖에 없다.


다만 웨스트브룩이 덴버에서 시작할 새로운 도전이 성공으로 이어질지는 미지수다. 덴버의 실전 전력이 눈에 띄게 떨어졌기 때문이다.


러셀 웨스트브룩과 덴버의 만남이 어떤 결과로 이어질지 지켜볼 필요가 있을 것이다.


사진 = 로이터/뉴스1 제공