[스포츠조선 김영록 기자] 그라운드 위 새로운 길을 '뚫었던' 남자가 있다.

삼성 라이온즈 왕조의 주축 타자였지만, 채태인(전 삼성 라이온즈)은 야구팬들 사이에 '채럼버스'라는 별명으로 더 강렬한 인상을 남겼다.

2011년 5월 3일 부산 롯데 자이언츠전. 1루 주자로 나가있던 채태인은 다음 타자의 우중간 2루타 때 2루를 지나쳤다가 잡히는 줄 알고 1루로 귀루하다가 다시 3루로 뛰는 과정에서 2루를 밟지 않고 지나쳤다. '누의 공과' 자동아웃이다. 평소 채태인의 친근한 이미지에 이 실수가 겹쳐지면서, 채태인은 '채럼버스'라는 별명을 얻었다.

자칫 창피할 수 있는 별명이지만, 이제 자신을 대표하는 밈(meme)으로 자리잡았다.

채태인은 “내가 그걸로 뜨지 않았나. 팬들이 저를 기억해주시니 감사할 뿐“이라며 유쾌하게 받아들였다. 지난 21일 대구 삼성라이온즈파크(이하 라팍)에서 열린 롯데전에 아들 예준군이 시구, 자신이 시타로 나섰을 때도 그는 '채럼버스' 플레이를 재연해 환호를 받았다.

야구선수들이 뿌듯해하는 순간 중 하나가 구단의 공식 행사에 아이와 함께 참석했을 때다. 은퇴 후라면 더욱 감격스럽기 마련. 채태인은 “삼성 유니폼 언젠가 한번 입고 싶었다“면서도 “한국시리즈 1차전을 치르는 것처럼 떨었다“며 고개를 절레절래 저었다.

“예준이가 얼굴이 사색이 됐더라. 아마 15년 인생 저렇게 많은 사람 앞에 서는 건 처음이었을 거다. 그래도 삼성팬들 덕분에 좋은 기운을 받았다. 정말 뭉클했다. 야구하면서 잊지 못할 하루였다.“

부산상고(현 개성고)가 낳은 야구천재, 한때 미국 무대 진출을 노렸던 재능이자 국내 복귀 후 삼성 왕조의 1루수로 깊은 족적을 남겼다.

1군 통산 1241경기에 출전, 타율 2할9푼8리 1162안타 127홈런 678타점. 삼성 이후 넥센과 롯데, SK 와이번스(현 SSG 랜더스)를 거쳤지만, 그의 마음은 언제나 '삼성'에 머물러 있었다.

현역 시절 2016시즌을 앞두고 넥센 히어로즈(현 키움)로 트레이드됐다. 때문에 대구시민운동장이 아닌 라팍에 홈팀의 일원으로 서는 것도, 이후 바뀐 유니폼을 입는 것도 처음이었다. 그는 시타에 앞서 팬들을 향한 감사의 마음을 담아 사인회도 가졌다.

채태인은 지난 5월 부산 사하구 장림동에 '채태인 타격 연구소'를 개장하고 제2의 인생을 시작했다. 프로야구와 모교 타격 인스트럭터를 거치며 30여년 야구인생을 통해 쌓은 노하우를 전수하기 위해서다. 투수 파트는 홍성무(전 NC 다이노스) 코치가 맡고 있다.

삼성은 최근 김영웅 이재현 김현준 김지찬 등 젊은 타자들이 줄줄이 잠재력을 터뜨리고 있다. 채태인 박석민 등 왕조의 초석이 마련되던 2000년대 초·중반 삼성을 떠올리는 이들이 많다. 채태인은 “올해 가장 눈에 띄는 타자는 역시 김영웅“이라고 했다.

“지금 김영웅은 21살 나이에 벌써 홈런 19개를 쳤다. 프로 경험이 많지 않은데 저렇게 친다는 건 정말 대단하다. 난 현역 때 20홈런 한번도 못쳤는데…. 우리 82년생 동기들 중 김태균을 보는 느낌이다. 치는데 두려움이 없고 자신감이 넘친다. 경험이 쌓이면 어마어마한 타자가 될 거다.“

친구 오승환을 향한 덕담도 잊지 않았다. 채태인은 “베테랑이고 나이가 많다고 밀려나야 할 이유는 없다. (오)승환이는 아직 그만한 능력이 있고, 후배들에게도 귀감이 되는 선수다. 세대교체는 후배들이 실력으로 선배를 밀어낼 수 있을 때 비로소 이뤄지는 것“이라며 “승환이가 1년 1년, 나이에 대한 편견을 깨는 선수가 돼주길 바란다“고 힘줘 말했다.

김영록 기자 lunarfly@sportschosun.com