[스포츠조선 김성원 기자]18년 만의 8강 진출이 그의 첫 성적표였다. 2009년 U-20(20세 이하) 대표팀을 이끌 때다. 2012년 런던올림픽에선 한국 축구 사상 첫 동메달의 신화를 연출했다. 그러나 추락은 한 순간이었다. 2014년 브라질월드컵에서 공든 탑이 무너졌다. 현역 시절의 2002년 한-일월드컵 4강 기적도 지워졌다. 한국 축구에 다시 등장한 것은 2017년 11월이었다. 대한축구협회(KFA) 전무이사로 선임됐고, 성공적인 변화를 이끌었다. 정몽규 KFA 회장은 2020년 7월, 차기 회장직을 제안했다. 그러나 그의 선택은 현장이었다. 울산 HD의 지휘봉을 잡은 그는 명예회복에 성공했다. 2022년 울산에 17년 만의 K리그1 우승컵을 선물했다. 지난해에는 창단 후 첫 2년 연속 우승을 이끌었다.

그는 2024년 7월 다시 '독이 든 성배'를 들었다. 10년 만에 A대표팀 사령탑으로 돌아온 홍명보 감독(55)의 오늘이다. 홍 감독이 29일 서울 신문로 축구회관에서 취임 기자회견을 가졌다. 국내파 지도자가 A대표팀을 이끄는 것은 2018년 러시아월드컵의 신태용 현 인도네시아 감독 이후 6년 만이다. '사죄'로 시작한 그는 '뉴 홍명보호'의 새 그림도 제시했다.

홍 감독의 계약기간은 2027년 1월 사우디아라비아에서 열리는 아시안컵까지다. 그는 9월 5일 안방에서 열리는 팔레스타인과의 2026년 북중미월드컵 아시아 3차예선 1차전서 첫 선을 보인다. 11회 연속 월드컵 본선 진출을 향한 여정이 시작된다. 북중미월드컵은 참가국이 32개국에서 48개국으로 확대되면서 아시아에 배정된 티켓은 4.5장에서 8.5장으로 늘었다. 홍 감독의 고지는 아시아 예선을 넘어 원정 월드컵 최고 성적인 16강을 뛰어넘는 것이다. “이제 최종예선을 시작하는 시점이다. 본선 결과를 이야기하는 것은 이른 감이 있다. 한국이 원정 월드컵에서 가장 좋은 성적이 16강 진출이다. 16강보다 더 나은 성적을 올리기 위해 노력하겠다.“

대표팀 운영에 3가지 키워드도 꺼내들었다. '존중, 대화, 그리고 책임과 헌신'이다. 홍 감독은 수평적 관계의 팀, 스스럼없는 대화를 약속하는 동시에 태극전사에겐 그 권한에 대한 책임을 그라운드에서 보여줘야 한다고 강조했다. 추구하는 전술 스타일에 대해선 '볼소유를 극대화한 전진성과 과감성'을 화두로 내걸었다. 또 짧은 시간 소집에 대비, 훈련 이틀차 24시간 훈련을 철저한 계획으로 활용하도록 하겠다고 했다.

KFA는 이사회 승인을 통해 홍 감독 선임 절차를 13일 마무리했다. 홍 감동은 15일 유럽 출장길에 올라 '캡틴' 손흥민(토트넘)을 비롯해 김민재(바이에른 뮌헨) 이재성(마인츠) 황인범 설영우(이상 즈베즈다)와 면담했다. 그는 “모든 선수와 같은 형태로 얘기를 했다. 선수들이 생각하는 바람직한 팀 운영, 바라는 점 등에 대해 얘기를 들었다. 난 선수들에게 팀을 운영하는 몇 가지 방안을 얘기했다. 전체적으로 선수들과 공감하는 부분이 있었다“고 설명했다.

손흥민이 첫 출전한 월드컵이 바로 홍 감독이 지휘한 2014년 브라질대회다. 그는 당시 A대표팀의 막내였다. 손흥민은 16강 진출에 실패하자 아쉬움의 눈물을 쏟아냈다. 아픔을 말할 수 없었던 홍 감독도 따뜻하게 품에 안으며 미래를 기약했다. 10년 만에 재출항한 홍명보호의 주장은 손흥민이다. 홍 감독은 “우리에게는 시간이 그렇게 많지 않다. 큰 변화를 주기에는 위험성이 있다. 손흥민을 앞으로도 주장으로 신뢰하고, 지금까지 해온 역할을 제시할 것이다. 다만 선수가 너무 많은 부담감을 갖지 않았으면 한다. 경기에서 더 잘할 수 있도록 할 생각“이라고 강조했다.

선수 발탁기준에 대해선 “대표팀에 어떤 '형'의 선수는 없다고 생각한다. 열려 있다. 경기력이 좋은 선수라면 누구든 들어올 수 있다고 생각한다. 새 감독이 선임됐고, 새 팀이 시작된다. 선수들이 새로운 마음을 갖고 온다기보다는 들어오는 선수들이 편안하고 즐겁고 최선을 다하는 모습을 보이고 가면 된다고 생각한다“고 설명했다.

홍 감독은 유럽에서 자신을 보좌할 전술, 피지컬 코치 후보들을 직접 면담했다. 그러나 협상은 또 다른 문제다. KFA가 그 매듭을 풀어줘야 한다. 그는 “이번에 가서 3차례에 걸쳐 코치진을 면담했다. 아주 의미있는 미팅이었다. 공부도 많이 됐다. 현 유럽의 트렌드도 알 수 있어 좋은 시간이었다. 하지만 협상이라는 게 변수가 있다. 계약이 잘 돼 한국에 오면 선수들에게도 좋을 것으로 기대된다“고 했다.

한국 축구는 여전히 시끌벅적이지만 이제 A대표팀은 '홍명보의 시간'이다. “대표팀은 주인이 없는 팀이다. 새로운 선수들이 들어올 수 있고, 기존 선수들이 부상으로 못 들어올 수 있다. 대표팀의 주인은 대한민국과 팬이다. 나 역시 이 시기에 잠깐 와서 일하는 사람이다. 재능있는 선수들이 많으면 성적을 낼 확률은 높지만 그것이 전부가 아니다. 팀의 문화, 정신, 정체성도 있어야 한다. 이것들이 맞아 떨어져야 강팀이 된다.“ 김성원 기자 newsme@sportschosun.com