'세계랭킹 3위' 임종훈-신유빈조가 30일(이하 한국시간) 프랑스 파리의 사우스 파리 아레나 4에서 열린 파리올림픽 혼합복식 동메달 결정전에서 '홍콩 에이스조' 웡춘팅-두호이켐 조(세계 4위)를 게임스코어 4대0으로 돌려세우고 동메달을 목에 걸었다. 2012년 런던올림픽 남자 단체전 은메달 이후 12년 만의 올림픽 메달이다.

동메달 확정 순간 신유빈과 따뜻한 포옹을 나눈 임종훈은 탁구대를 잡고 주저앉았고, '여동생' 신유빈이 의젓하게 '오빠' 임종훈을 다독였다. 임종훈은 “감사기도를 올렸다“고 했다.

8월19일자 소집영장을 받고 입대를 불과 20일 앞둔 시점, 올림픽 동메달을 따낸 임종훈은 관중석에서 뜨겁게 응원하는 한국 선수단, 이기흥 대한체육회장, 유승민 대한탁구협회장 등을 향해 거수경례를 올려붙였다. 신유빈은 특유의 깜찍한 하트 세리머니를 펼쳐보였다.

네티즌들은 이 거수경례를 '제대'를 뜻하는 세리머니로 해석했다. '군대 안녕, 잘가라'는 뜻이라고 봤다.

믹스트존에 들어선 '97년생' 임종훈을 향해 올림픽 동메달리스트에게 주어지는 예술체육요원 편입(병역특례) 관련 질문이 이어졌다. 임종훈은 솔직했다. “혼복을 처음 시작할 때 병역 특례 생각이 나긴 했다. 도쿄올림픽 때 경험한 (장)우진형한테 물었더니 생각 안나면 이상한 거라고 했다. 그 부분은 인정하고 유빈이와 함께하는 한경기 한경기 집중하기로 했다. 우리의 키워드를 도전으로 정했다. 그런 생각이 마인드컨트롤에 큰 도움이 됐다“고 말했다.

하루 아침에 그냥 이뤄진 동메달이 아니다. 좋아하는 탁구, 간절한 메달을 따기 위한 여정은 고통스럽고 치열했다. 임종훈과 신유빈은 2022년, 파리올림픽 메달을 목표로 처음 손발을 맞춘 이후 2년 가까이 쉼없이 달려왔다. 최강 중국조를 마지막까지 피할 수 있는 유리한 대진을 확보하려면 2번 시드가 필요했다. 오만, 페루, 브라질, 인도, 싱가포르, 사우디아라비아, 카타르, 중국, 슬로베니아, 크로아티아, 나이지리아, 태국에 이르기까지 지구촌 한 바퀴를 돌았다. 전세계 WTT 대회에서 쉼없이 랭킹포인트를 적립했다. 휴식 없이 계속해서 대회에 참가해야 하는 상황, 아프지 않은 곳이 없었다. 부상은 필연이었다. 신유빈의 소속팀 대한항공은 비즈니스석을 제공해 회복을 도왔고, 임종훈의 소속팀 한국거래소는 트레이너를 파견해 부상 관리를 도왔다. 5월 이후 허리 통증이 심해지면서 임종훈은 복대를 차고 경기에 나섰다. 올림픽을 한달여 앞둔 시점에서 찍은 MRI에 뼈가 자라 근육과 신경을 짓누르는 징후가 발견됐지만 멈춰설 순 없었다. 그는 올림픽 혼합복식 매경기, 몸 사리지 않는 부상 투혼을 보여줬다. 임종훈은 “뼈가 자랐다고 하는데 그렇다고 해서 올림픽을 포기할 순 없었다. 단식이었다면 몸을 사렸을 수도 있다. 혼합복식은 유빈이와 함께 내가 해야할 몫이 있었다. 허리가 부러져 못하지 않는 한 다 커버하려고 했다“고 절실했던 도전을 돌아봤다. 신유빈은 “부상도 있었고, 계속 지기만 하던 시기도 있었는데 포기하지 않고 묵묵히 끝까지 잘 견뎌낸 내게 '잘 견뎠다' 말해주고 싶다“고 했다. 파리=전영지 기자 sky4us@sportschosun.com