[스포츠조선 이원만 기자] “엄마 조금 유명해진 것 같아.“

2024 파리 올림픽을 통해 세계적인 '바이럴스타'로 등극한 한국 선수가 탄생했다. 누구도 예상치 못한 마치 영화같은 신데렐라 스토리의 주인공은 바로 사격 대표팀의 '엄마 명사수' 김예지(31·임실군청) 다.

▶시작부터 결말까지 완벽했던 김예지의 '반전 드라마'

파리 올림픽에서 탄생한 김예지의 '스타 스토리'는 시작부터 결말까지 완벽한 '반전 드라마'라고 할 수 있다. 불과 며칠 만에 벌어진 일이다.

김예지는 지난 7월 28일(한국시각) 프랑스 샤토루 슈팅센터에서 열린 파리올림픽 사격 여자 10m 공기권총 결선에서 오예진(IBK기업은행)에 이어 은메달을 차지했다. 사실 이때만 해도 김예지는 경기 때의 날카로운 모습과 대비되는 발랄한 인터뷰 때문에 국내 매체들에만 주목받는 정도였다.

김예지는 은메달 수상 직후 '(5살) 딸과 전화통화를 하면 무슨 말을 할 것인가'라는 질문에 “엄마가 조금 유명해진 것 같다고 할 거 같다“는 말로 취재진을 사로잡았다. 이어 눈썹을 장난 스럽게 실룩이면서 “여러분이 믿어주신다면 저 김예지 25m에서 무조건 메달 갑니다“라며 반전 매력을 보여줬다.

그런데 이날 이후 SNS상에서 김예지의 '저세상 쿨함'이 큰 주목을 받기 시작했다. 지난 5월 아제르바이잔 바쿠에서 열린 국제사격연맹(ISSF) 월드컵 25ｍ 권총 경기에서 세계 신기록을 세우던 장면이었다. 한 엑스(X, 구 트위터) 유저가 이 영상을 공유하며 “내 인생에서 본 것 중 가장 주인공다움 모습이다“라며 김예지의 냉정한 매력을 소개한 것.

영상속의 김예지는 '세상에 없는 쿨함'을 온몸으로 보여주고 있다. 태극기가 박힌 캡 모자를 거꾸로 돌려 쓴 채 사격용 특수 조준경과 눈가리개를 착용하고 마치 '바늘로 찔러도 피 한방울 안 나올 것 같은' 차가운 표정으로 총을 쐈다.

결과는 '세계신기록'. 그러나 총을 내리고 탄창을 분리한 채 왼쪽 눈가리개를 '틱' 올려 점수를 확인한 김예지는 웃지 않았다. 표정변화 없이 총을 정리한 뒤 오히려 깊은 한숨을 내쉰 뒤 미련없이 돌아섰다. 마치 암살 임무를 마친 킬러의 냉정한 뒷모습을 연상케 했다.

이 모습에 세계인의 감성이 제대로 저격당했다. 조회수가 폭발적으로 급등했다. 수천만 뷰를 넘기면서 엑스 소유주인 일론 머스크 테슬라 CEO의 '샤라웃'을 받았다. 머스크는 “액션영화에 사격 세계 챔피언이 나온다면 멋질 것 같다. 김예지를 액션 영화에 캐스팅해야 한다. 연기따윈 필요치 않다“는 코멘트를 남겼다.

이 코멘트는 '김예지 월드스타 만들기'의 완벽한 기폭제가 됐다. CNN과 타임, 뉴욕 포스트, 데일리메일, 글래머, GQ 등 해외 유수의 언론사들이 '김예지 신드롬'을 소개했다. 이 매체들은 공통적으로 김예지의 '저세상 쿨함'과 '스타일리시한 패션'을 극찬했다.

▶세상을 '깜짝' 놀라게 한 '0점 슈팅', 그러나 김예지는 '속편'을 예고했다

이렇게 하루 아침에 '월드스타급' 인기를 얻게 된 김예지는 또 다른 엉뚱한 사건으로 신데렐라 스토리에 또 하나의 반전요소를 심었다. 주종목인 권총 25m에서 믿기지 않는 '0점 슈팅'을 기록하며 예선에서 탈락해버린 것이다.

지난 2일 열린 25ｍ 권총 본선. 완사 30발과 급사 30발을 쏴야 하는 경기에서 김예지는 완사를 안정적으로 마쳤지만, 급사 한 발을 놓쳤다. 사격 시간 3초를 넘기는 바람에 0점을 받으면서 결국 본선 27위에 그쳐 결선에 오르지 못했다. '월드스타'의 허망한 퇴장처럼 보였다.

하지만 김예지는 특유의 유쾌함과 자신감으로 이런 최악의 상황을 딛고 일어섰다. 그는 SNS를 통해 직접 자신을 응원해준 전 세계의 팬을 향해 인사했다. 김예지는 “많이 기대하고 응원해주셨을텐데 죄송하다“면서 “제가 빅 이벤트(0점)를 선사하는 바람에 여러분의 실망감이 더 커졌을 거라 생각한다. 따듯한 응원과 관심 너무 감사했다“고 전했다.

무엇보다 김예지는 당당하게 '스타 신드롬'의 속편을 예고했다. 그는 “실망스럽긴 하지만 내 여정의 일부라고 생각한다. 이 대회가 내 커리어나 인생을 정의하진 않는다. 한 발을 놓쳤다고 울지는 않았다. 인생은 계속되고 이건 하나의 대회일 뿐이다. 슬프지만 더 열심히 노력해서 4년 뒤에는 더 좋은 결과를 목표로 삼겠다“고 당당히 말했다. 전 세계의 '김예지 팬덤'을 향한 멋진 속편 예고였다. 김예지가 2028 LA올림픽에서는 과연 어떤 모습으로 등장할 지 벌써부터 기대된다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com