[스포츠조선 김대식 기자]브라질 유망주 에스테방 윌리안은 정말로 엄청난 재능이다.

팔메이라스는 2일 오전 6시 30분(한국시각) 브라질 파라나의 리가 아레나에서 열린 아틀레치쿠 파라나엔시와의 2024시즌 브라질 세리에 25라운드에서 2대0으로 승리했다. 팔메이라스는 이번 승리로 리그 3위로 올라섰다.

팔메이라스는 전반 8분에 나온 마우리치오의 득점으로 앞서가기 시작했다. 승기를 굳히기 위해선 추가골이 필요했고, 이때 에스테방이 에이스 모드를 발동했다. 후반 13분 좌측으로 넓게 벌려있는 에스테방에게 패스가 전달됐다.

에스테방은 조금씩 드리블 템포를 올리더니 수비수를 순식간에 제친 뒤에 강력한 왼발 슈팅으로 골망을 갈랐다. 에스테방의 추가골로 팔메이라스는 승기를 놓치지 않고 승점 3점을 획득했다.

2007년생 유망주인 에스테방은 주전으로 도약한 첫 시즌에 정말 대단한 활약을 이어가고 있다. 공식전 35경기에서 10골 7도움을 기록하면서 1시즌 만에 에이스로 인정받고 있다. 브라질 리그 최고의 초신성으로 떠오른 에스테방은 이번 경기 후 브라질 국가대표팀에 합류했다. 생애 첫 발탁이다. 브라질 내에서 에스테방에 대한 기대치가 얼마나 높은지를 알 수 있는 모습이다.

에스테방은 2025년 여름까지 팔메이라스에서 활약하다가 2025~2026시즌에 맞춰서 첼시로 이적한다. 첼시는 에스테방의 재능을 확인하자마자 거액의 이적료를 지불했다. 기본 이적료만 3,400만 유로(한화 약 503억 원)다. 보너스 조항 발동 여부에 따라 최대 2,700만 유로(한화 약 399억 원)를 추가적으로 지불할 수 있다. 2024년에 1군 계약한 선수를 6개월 만에 500억이 넘는 금액으로 영입한 첼시다.

첼시가 에스테방을 영입하면서 너무 도박을 저릴렀다는 평가도 있지만 에스테방이 계속해서 우상향하자 점점 기대치가 높아지고 있는 중이다. 이미 왼발의 네이마르라는 평가가 브라질 현지에서는 나오고 있다.

실제로 에스테방은 브라질 리그 시절 네이마르를 연상시키는 플레이로 주목받고 있다. 에스테방의 측면 돌파는 수비수들이 일대일로 막기 매우 어렵다. 브라질 선수답게 기술이 너무 많고, 뛰어나 예측하지 못한 돌파를 펼친다. 여기에 에스테방은 엄청난 킥력의 소유자다. 이번 경기에서 득점을 터트린 것처럼 왼발 슈팅 파워가 상당하다.

에스테방이 더욱 무서운 선수인 이유는 개인 플레이도 잘하지만 동료들을 살려주는 플레이도 능숙하다는 점이다. 천재적인 킬러패스를 찔러주거나 자신에게 수비를 모은 뒤에 동료들에게 절묘하게 기회를 만들어주는 장면도 즐긴다. 왼발이 워낙 뛰어나 세트피스 키커로서도 가치가 많다.

에스테방은 2009년 네이마르 이후 브라질 리그에서 가장 많은 공격 포인트를 터트리고 있는 18세 이하 선수가 됐다. 브라질에서 기대가 큰 이유다. 에스테방이 네이마르처럼 성장한다면 첼시는 초대박 영입을 해낸 셈이다.