[스포츠조선 박상경 기자] 기나긴 페넌트레이스, 매 경기 최고의 모습을 보여줄 순 없다. 그러나 매 경기 실수가 반복된다면 문제다.

2024 KBO리그 선두를 달리고 있는 KIA 타이거즈. 시즌 초반 연승 바람을 타고 상위권으로 뛰어 올라 전반기 끝자락까지 줄곧 자리를 지키고 있다. 강력한 타선과 투수 뎁스로 시즌 전부터 강력한 우승 후보로 지목됐고, 결과를 통해 이를 입증하고 있다.

그런데 이런 KIA가 마냥 웃을 수 없는 지표가 있다.

26일까지 페넌트레이스 78경기를 치른 KIA의 실책 수는 총 80개다. 경기당 평균 1개가 넘는다. 부문 최다 2위 SSG(64개)를 훨씬 앞선 수치.

이대로면 KIA는 올 시즌 150개에 가까운 실책을 범할 것으로 전망된다. KBO리그가 10개 구단 체제로 개편된 2015시즌 이후 한 시즌 경기당 평균 실책 수가 1개 이상으로 시즌을 마친 팀은 없었다. 10구단 체제 한 시즌 최다 실책 기록은 2022시즌 최하위였던 한화 이글스의 134개다.

단순히 숫자만 문제가 아니다.

승수를 쌓을 수 있는 기회가 실책으로 물거품이 되고 있다. 14-1 리드를 지키지 못한 채 역전을 허용하는 굴욕을 당한 25일 부산 롯데전이 대표적. 4회말 김도영의 악송구로 주자가 쌓이면서 고승민의 만루 홈런으로 연결됐다. 14-14 동점이 된 7회말엔 곽도규의 송구가 벗어나며 결국 역전 점수로 이어졌다. 이튿날인 26일에도 3-1로 리드한 상황에서 실책이 이어지며 분위기가 가라앉았다. 공식 실책으로 기록되지 않은 플레이까지 더해지면서 4대6 역전패로 귀결됐다.

전반기 막판을 향하는 시점, 체력적 부담이 만만치 않은 시기인 건 분명하다. 시즌 초반부터 누적된 피로가 최근 시작된 무더위 속에 가중되는 감도 없지 않다. 그러나 '기본기'로 꼽히는 수비에서 지속적으로 구멍이 생기고 있다는 건 단순히 분위기나 피로누적 만으로 설명하기 어려운 부분이다.

물론 현장이 수수방관 하고 있는 건 아니다.

최근 수비 훈련에는 테니스공, 어린이용 캐치볼 도구까지 등장했다. 보다 쉽게 이해하고 편안하게 공을 받을 수 있는 방법을 찾기 위해 코치진이 밤낮으로 머리를 쥐어짜낸 결과.

계속된 실책 릴레이에 베테랑들도 팔을 걷어 붙였다. 26일 롯데전에선 3회말 실책을 범한 박민을 향해 맏형 최형우와 주장 나성범이 잇달아 격려하는 모습이 포착되기도. 모두가 한 마음으로 분위기를 다잡고자 하는 마음은 읽힌다. 하지만 이런 노력도 그라운드에서 실력으로 입증되지 않는다면 헛수고가 될 수밖에 없다.

KIA는 선발진 이탈로 생긴 마운드 부담부터 타선 침체를 거쳐 시즌 막판 부상자 발생까지 쉽지 않은 흐름을 이어가고 있다. 하지만 다른 팀도 비슷한 부상, 피로누적 변수 속에 시즌을 치르고 있다는 걸 간과해선 안된다. 고비 때마다 승수를 쌓으며 선두 자리를 지키고 있는 것도 성과라 볼 수 있다. 그러나 작은 구멍 하나가 둑을 무너뜨릴 수 있듯이, 최다 실책 페이스의 지금 흐름이 후반기 승부처는 물론 선두 수성의 최대 변수가 될 수도 있다는 점은 분명히 자각해야 한다.

V12를 향한 간절함, 팬 뿐만 아니라 KIA 선수단도 시즌 출발 시점부터 품었던 단 하나의 목표다. 다시금 그 간절함을 되새겨야 할 때다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com