[스포츠조선 이현석 기자]토트넘 후배가 손흥민에게 푹 빠졌다. 칭찬을 아끼지 않았다.

영국의 HITC는 6일(한국시각) '브레넌 존슨이 토트넘 내부에서 손흥민이 어떤 사람인지를 공유했다'라고 보도했다.

손흥민은 지난 2023~2024시즌부터 주장에 선임되며 팀 베테랑이자 핵심으로서 활약 중이다. 그간 꾸준히 팀 내 분위기메이커로 인상을 남겼던 손흥민은 주장직을 맡은 후 경기마다 동료들을 지지하고 팬들을 향한 따뜻한 태도를 보이는 등 주장으로서 역할을 최대한으로 해내고 있다.

팀 동료이자 후배 공격수 존슨이 느끼는 손흥민도 크게 다르지 않았다. 존슨은 'That's Football TV'와의 인터뷰에서 '손흥민의 주장 역할에 대해 “모두가 그를 좋아한다. 그는 정말 훌륭한 사람이다“라며 “리더로서 그는 대부분의 사람들이 생각하는 것보다 조금 시끄러울 것이다. 그는 확실히 플레이하는 방식에서도 리더다“라며 손흥민은 확실히 많은 이야기를 해주는 리더라고 밝혔다.

이어 “모두가 그의 경력과 그가 얼마나 훌륭한 선수인지에 대해 전적으로 존경한다. 또한 그는 대화, 라커룸, 일상생활에서도 정말 잘한다. 그래서 그는 훌륭한 주장이 된 것이라 생각한다“라고 손흥민이 모든 순간 동료들에게 주장으로서 잘 행동한다고 설명했다.

한편 주장으로서 손흥민에 대한 칭찬과 감탄은 이미 최근 계속해서 등장하고 있는 이야기다. 토트넘 신입생 루카스 베리발도 손흥민에 대해 칭찬을 아끼지 않았다.

베리발은 최근 풋볼런던과의 인터뷰에서 손흥민에 대해 “손흥민은 경기장에서 나를 안내하고 물론 도와줬다. 그에게서 훌륭한 축구선수로서 배울 수 있고, 그가 잘하는 일과 왜 그가 뛰어난지를 볼 수 있었다. 나에게는 새로운 인상이며, 팀의 모든 사람 중 특히 손흥민에게 배울 것이 많다“라며 손흥민이 팀 적응에 도움을 줬다고 밝혔다.

이어 “손흥민은 최고의 선수다. 그가 아주 오랫동안 이런 일을 해냈다는 것을 알 수 있다. 그는 훌륭한 사람이며, 경기장 안팎에서 놀랍기 때문에 그를 좋아하지 않기가 어렵다“라며 손흥민이 경기장 안과 밖에서 모두 좋은 동료라고 설명했다.

마찬가지로 토트넘에 새롭게 합류한 아치 그레이도 최근 손흥민에 대해 “그는 내가 정말 환영받는다고 느끼게 해줬고, 모든 사람과 대화할 수 있도록 도와줬다. 사소한 일에서도 나를 도왔다“라며 손흥민이 팀에 녹아들 수 있게 도와준 점에 대해 감사를 표했다.

이어 “그는 매일 훈련에서 기준을 세우고, 나는 그런 존경할 만한 선수가 팀에 있어 운이 좋다고 생각한다. 아무리 칭찬해도 모자랄 정도다 경기장에서 그의 퀄리티를 모두가 안다. 그는 10년 동안 그걸 보여줬고, 놀라웠다. 나는 보통 같은 팀에 있는 선수를 이렇게 칭찬하는 것이 이상하게 느껴지기에 좋아하지 않는다. 하지만 그는 정말 대단하다“라며 팀 동료 칭찬을 꺼리는 자신이 예외적으로 공개 칭찬을 할 정도로 손흥민은 대단하다고 밝혔다.

지난해 여름 합류한 미키 판더펜과 2022년에 합류했던 파페 사르도 손흥민의 도움을 받아 토트넘에 안정적으로 적응할 수 있었다고 밝혔다. 사르는 당시 손흥민에 대해 “쏘니는 정말 착하고 멋진 사람이다. 내가 영어로 틀린 말을 해도 이해하려고 노력한다. 우리는 처음 만난 날부터 잘 지냈고, 좋은 우승을 만들고 있다. 그는 나를 많이 도와주고 조언도 아끼지 않는다. 나는 그것에 감사하다. 내가 팀에서 최고 좋아하는 사람 중 한 명이다“라며 애정을 드러냈다.

판더펜도 “(주장에게) 중요한 건 경기장 안에서뿐만 아니라 밖에서도 주장답게 행동해야 한다. 경기장 위에서는 대단하고, 직선적이다. 경기장 밖에서는 모두를 응원해준다“라며 “손흥민은 자신이 어떤 메시지를 전하고 있는지를 안다. 명성과 경험도 가지고 있는 선수다. 손흥민이 말을 꺼내면 선수들은 듣기 시작한다. 경기장 밖에서는 사랑스러운 선수이지만 공만 잡으면 달라진다“라고 손흥민에 대한 칭찬을 쏟아냈다.

주장 손흥민에 대한 동료 선수들의 칭찬은 계속해서 끊이지 않고 있다. 토트넘을 뭉치는 주장의 힘을 차기 시즌에도 계속해서 보여줄 예정이다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com