[점프볼=용인/최창환 기자] 삼성이 아시아쿼터 잔혹사를 끊을 수 있을까. KBL에서 검증을 마친 저스틴 구탕(27, 190cm)과 함께 도약을 준비하고 있다.

구탕이 서울 삼성 선수단에 합류했다. 미국에서 약혼식을 치른 구탕은 1일 입국, 5일부터 휴가를 마치고 돌아온 선수들과 함께 팀 훈련을 소화하고 있다. 오는 13일 열리는 첫 연습경기(vs 상무)에 출전할 가능성도 높다.

삼성은 윌리엄 나바로, 크리스찬 데이비드, 저스틴 발타자르, 아반 나바에 이르기까지 아시아쿼터 잔혹사를 겪었다. 몇몇 선수는 계약 이후 이슈가 생겨 입국이 무산되기도 했다. 이선 알바노(DB), 론제이 아바리엔토스(당시 현대모비스) 등 아시아쿼터를 통해 팀 전력을 강화한 팀들에 비하면 삼성은 재미를 못 본 팀이었다.

구탕은 삼성의 갈증을 해소해줄 수 있는 자원이다. 창원 LG에서 두 시즌 동안 97경기 평균 14분 47초 동안 6.7점 2.7리바운드 2.4어시스트를 기록했다. 탄력을 앞세워 호쾌한 덩크슛을 터뜨리는가 하면, 데뷔시즌 약점으로 지적됐던 3점슛과 수비도 개선된 모습을 보여줬다. 지난 시즌 구탕의 3점슛 성공률은 54.7%(35/64)에 달했다.

구탕은 핵심 식스맨으로 성장했지만, 번번이 챔피언결정전 진출에 실패한 LG는 변화를 원했다. 아시아쿼터로 팀의 약점인 골밑을 보강하는 쪽을 택했고, 필리핀 국가대표 출신 칼 타마요를 영입했다.

LG가 타마요 영입이 불발되면 재계약하려 했던 구탕은 그렇게 자유의 몸이 됐고, 삼성이 발 빠르게 움직였다. “필리핀에 선수를 물색하러 갔는데 운 좋게 구탕의 멘토(학창 시절 스승)를 만났다. 필리핀에서 본 선수에 대해 고민하던 중 LG가 구탕과 재계약하지 않기로 했다는 소식을 접했다. 구탕이 나올 거라곤 생각도 못하고 있었다. 곧바로 멘토에게 전화해 구탕과 계약하고 싶다고 얘기했다. 그러자 바로 앞에서 구탕이 연습하고 있는 영상을 보여줬다.” 김효범 감독의 말이다.

구탕으로선 정들었던 LG의 재계약 불가 방침이 섭섭하게 느껴지지 않았을까. 구탕은 이에 대해 묻자 “그런 감정은 전혀 없다. 2년 전 내가 필요했듯 이번에는 타마요가 필요했을 뿐이다. 이제 나는 LG가 아닌 삼성 소속이다. 삼성에 집중하겠다. 한국이 그리웠고, 불러준 BK(김효범 감독의 애칭)에게 감사드린다”라고 말했다.

구탕이 흘렸던 뜨거운 눈물도 팬들 사이에서 화제였다. LG는 지난 시즌 4강에서 수원 KT와 5차전까지 가는 혈투를 펼쳤지만, 16점 차 리드를 못 지켜 챔피언결정전 티켓을 넘겨줬다. LG가 대대적인 변화를 택한 결정적 요인이었고, 구탕은 경기 종료 후 뜨거운 눈물을 쏟았다.

구탕은 “나는 LG에서 두 시즌만 치렀지만, LG에서 오랫동안 뛴 선수들도 있었다. 그들에 비하면 기량을 못 보여준 것 같았다. LG의 첫 우승을 함께하고 싶었는데 그게 이뤄지지 않아 슬펐다”라고 돌아봤다.

구탕이 계약할 당시 LG는 세 시즌 연속 하위권에 머문 팀이었다. 조상현 감독 역시 신임 사령탑이었다. 삼성 역시 터널을 빠져나와야 하는 팀이다. 2016-2017시즌 챔피언결정전 준우승 이후 오랜 암흑기를 걷고 있는 삼성은 김효범 신임 감독 체제로 명가 재건에 나선다.

구탕은 “LG에 처음 입단했을 때와 상황이 비슷하다. BK 역시 선수들에게 책임감을 부여하는 한편, 신뢰도 보내주고 있다. 삼성은 동기부여가 충분한 팀이다. 개인적으로는 플레이오프 진출을 목표로 삼고 있지만, 삼성의 궁극적인 목표는 챔피언결정전 진출일 것이다. 리빌딩을 거친 팀이기 때문에 충분히 가능하다”라고 말했다.

김효범 감독은 이와 더불어 구탕에게 미션을 부여했다. 김효범 감독은 “구탕에게 최우수수비상을 목표로 해달라고 했다. 선발이든 아니든 항상 상황에 맞는 역할을 맡길 계획이다. 구탕에게도 좋은 흐름을 만드는 역할을 하게 될 것이라고 강조했다”라고 말했다.

구탕은 이에 대해 전하자 “BK와 많은 대화를 나눴다. 즈루 할러데이(보스턴) 같은 역할을 하며 최우수수비상을 받았으면 한다고 했다. 기대에 부응할 수 있도록 노력하겠다”라며 웃었다.

구탕은 KBL에 아시아쿼터가 도입된 후 두 팀에서 뛴 최초의 선수로 이름을 남기게 됐다. 구탕이 지닌 기량은 경쟁력이 충분하다는 의미다. LG가 강팀으로 성장하는 과정을 함께했듯, 삼성도 구탕 효과를 누릴 수 있을까.

#사진_최창환 기자, 점프볼DB(유용우 기자)