[스포츠조선 이원만 기자] '아직 초기 단계일 뿐이다. 배우는 과정에 있고, 곧 좋아질 것이다.'

지난 시즌을 마친 뒤 엔조 마레스카 감독을 새 사령탑으로 선임한 첼시가 시즌 개막 전부터 불안한 전력을 드러냈다. 미국에서 진행된 프리시즌 투어에서 조직력이 갖춰지지 않은 모습을 보이며 극도의 부진을 기록하며 2024~2025시즌에 대한 우려감을 안기고 있다. 당연히 마레스카 감독의 지도력에 대한 비난도 커지는 상황이다.

그러나 '첼시의 손흥민'으로 잘 알려진 베테랑 윙어 라힘 스털링(30)이 이런 분위기를 수습하려고 나섰다. 공개적으로 마레스카 감독에 대한 지지 의사를 밝혔다. 흔들리는 감독에게 힘을 실어주면서 팀의 리더십을 지키기 위한 행동이라고 볼 수 있다. 실력 못지 않게 인성 또한 자신과 비교되는 토트넘 홋스퍼의 '캡틴' 손흥민을 연상케 할 정도로 뛰어나다.

영국 축구매체 '90MIN'은 10일(한국시각) '스털링이 시즌 개막 전부터 어려움을 겪고 있는 마레스카 감독을 옹호하며 새 시즌에 더 나은 모습이 나올 것이라고 예고했다'고 보도했다. 스털링이 목소리를 높여야 할 정도로 마레스카 감독은 위기를 겪고 있다. 비난의 목소리가 심상치 않다.

2024~2025시즌을 앞두고 전력 점검 차원에서 진행한 미국 프리시즌 투어에서 형편없는 경기력을 보여줬기 때문이다. 첼시는 미국 프리시즌 투어에서 5경기를 치렀는데, 단 한 경기밖에 이기지 못했다. 셀틱과 맨체스터 시티, 레알 마드리드와의 평가전에서 패했다.

더욱 충격적인 건 영화 '데드풀' 시리즈로 유명한 헐리우드 영화배우 라이언 레이놀즈가 소유한 3부리그(EFL 리그원) 팀인 렉섬을 상대로도 무승부에 그쳤다는 점이다. 이 기간에 드러난 첼시의 전력은 매우 형편없었다. 공격은 부실했고, 선수들의 공에 대한 집중력도 높지 않았다. 팬들의 비난이 쏟아졌다.

이런 모습은 첼시 보드진이 마레스카 신임 감독에게 기대한 것과는 정반대다. 첼시는 강한 압박과 빠른 공수 전환이 특징인 포체티노 감독과 달리 철저한 볼 소유를 중심으로 안정적인 경기력을 펼치는 마레스카 감독을 선임했다. 모험보다는 안정적인 경기력을 기대했다. 그러나 프리시즌 투어에 드러난 첼시의 전력은 이런 기대와는 전혀 달랐다. 한 마디로 제대로 정비되지 않은 모습이었다.

이런 모습 때문에 마레스카 감독에 대한 비난의 목소리가 커지자 '첼시의 손흥민'이 직접 나서 감독에게 힘을 실었다. 스털링은 BBC 스포츠와의 인터뷰에서 “첼시는 올바른 방향으로 가고 있다고 생각한다“면서 “이전에 맨시티에서 함께 일했던 마레스카 감독이 첼시에서 성공할 수 있도록 지원하겠다“고 말했다.

그는 “마레스카 감독은 내와 팀으로부터 최고의 결과를 얻을 수 있다. 그는 팀에 온 뒤 자신이 원하는 방식으로 경기를 풀어가고 있다“면서 “물론 (프리시즌 투어의)몇몇 결과들이 만족스럽지는 않다. 하지만 올바른 방향으로 가고 있다. 팬들은 곧 여러 패턴들이 정상적으로 돌아오는 것을 볼 수 있을 것이다. 이런 것들은 다 학습의 과정이고, 팀원들도 빠르게 파악해나가고 있다“고 덧붙였다.

이어 스털링은 “프리미어리그가 곧 시작되기 때문에 앞으로 좋은 모습이 나올 것으로 생각한다“고 인터뷰를 마쳤다. '첼시 손흥민' 스털링의 말대로 마레스카 감독 체제가 과연 시즌 개막 후에 정상화될 지 주목된다.

이원만 기자 wman@sportschosun.com