[스포츠조선 이종서 기자] “이제는 여유가 확실히 생겼다.“

롯데 자이언츠와 삼성 라이온즈가 붙은 지난 23일 대구 삼성라이온즈파크. 3-3으로 맞선 가운데 롯데는 나승엽의 2루타와 진루타로 2사 3루 찬스를 잡았다.

롯데는 대타 정훈 카드를 꺼냈다. 삼성 투수 이상민과 상대한 정훈은 2B2S에서 중견수와 우익수 방면으로 깊게 타구를 보냈다. 담장 근처까지 뻗어나가는 공. 삼성 중견수 김지찬이 질주를 하며 타구를 따라갔다. 결과는 아웃.

우익수 방면으로 더욱 치우쳐 있어 중견수가 잡기란 어려울 것으로 바라봤다. 그러나 김지찬의 주력은 정훈의 안타를 지웠고, 팀을 지켰다.

두산 베어스와 삼성 라이온즈가 붙은 지난 21일 포항구장. 삼성이 3-0으로 앞선 상황에서 두산 양의지가 중견수 뒤로 넘어가는 타구를 만들었다. 장타 코스. 그러나 이번에도 김지찬이 빠른 발을 이용해 타구를 따라갔고, 결국 글러브에 공을 넣었다.

김지찬은 2020년 신인드래프트 2차 2라운드(전체 15순위)로 삼성에 입단했다. 1m63으로 프로 선수 치고는 작은 키. KBO리그 최단신 선수로 이름을 올린 그였지만, 뛰어난 주력과 안정적인 타격 능력을 앞세워 빠르게 삼성의 주전 경쟁에 도전장을 냈다.

올 시즌 김지찬은 리드오프로 나서면서 117경기에서 타율 3할1푼4리 33도루 출루율 0.399를 기록하며 꾸준하게 밥상을 차리고 있다. 특히 도루 성공률은 91.7%로 30개 이상의 도루를 성공한 선수 중에는 KIA 김도영(35도루·성공률 92.1%)에 이어 2위다.

공격력에서 더할 나위없이 힘을 보태고 있는 그는 수비에서도 연일 박수받을 만한 장면을 만들어내고 있다.

무엇보다 김지찬은 올 시즌 수비에 있어서 큰 변화를 맞이했다. 그동안 2루를 비롯한 내야수로 활약했다면, 올 시즌을 앞두고는 외야 겸업에 나섰다. 빠른 발과 남다른 센스. 여기에 노력까지 더해지면서 김지찬은 빠르게 삼성 주전 중견수로 거듭났다.

사령탑은 흐뭇한 미소를 감추지 못했다. 박 감독은 “시즌 초에 적응하기 어려웠겠지만, 이제 여유롭게 따라가더라. 외야수로 있으면 처음에는 공이 조금 흔들리는 현상이 생긴다. 그런데 지금은 여유가 있고, 미리 가서 준비하면서 대처하는 능력이 확실히 향상됐다“고 미소를 지었다.

박 감독은 KBO리그 최고의 중견수와 함께 김지찬의 이름을 거론했다. 빠른 발과 판단력을 갖춘 정수빈(두산) 박해민(삼성) 만큼 김지찬이 능력을 발휘할 수 있다고 봤다.

박 감독은 “공을 따라가는 스피드는 외야 중견수 탑으로 있는 박해민과 정수빈 그 이상이다. 대처 능력이 더 향상되면 될 거 같다“고 기대했다.이종서 기자 bellstop@sportschosun.com