[스포츠조선 박상경 기자] 여름이 절정이다. KBO리그는 어느덧 가을 문턱으로 향하고 있다.

7일까지 페넌트레이스 전체 일정(720경기)의 73.2%인 527경기가 치러졌다. 10개 구단 중 4위 두산 베어스가 가장 많은 110경기를 소화했고, 9위 롯데 자이언츠가 102경기를 했다.

2024 KBO리그 달력은 오는 29일까지 나와 있다. 이후엔 정규리그 미편성 경기 및 우천-폭염으로 미뤄진 잔여 경기 일정을 소화해야 한다.

하지만 순위 싸움은 여전히 활발하다. 선두 KIA 타이거즈를 제외한 나머지 팀들은 3연전 결과에 따라 순위가 뒤바뀌는 상황. 2위 LG 트윈스와 3위 삼성 라이온즈는 1경기 이내 싸움을 이어가고 있고, 4위 두산도 3연전 결과에서 이들을 따라잡을 수 있는 격차다.

5강 마지노선도 여전히 혼탁하다. 5위 SSG 랜더스가 버티고 있으나, 6위 KT 위즈, 7위 NC 다이노스가 3경기 내에서 추격 중이다. 8위 한화 이글스는 SSG와 제법 격차가 크지만, 최근 연승 바람을 타는 등 언제든 다크호스 역할을 할 수 있다는 평가.

예년과는 확연히 다른 분위기다.

대개 100경기 이상을 치르는 시점에서 상위권과 하위권은 판도가 어느 정도 갈렸다. 5위 자리를 놓고 중위권 팀들이 싸우는 형세였다.

'전력 평준화'가 원인. 1위 KIA의 승률이 6할에 못 미치는 가운데, 꼴찌 키움 히어로즈의 승률도 4할 중반이다. 그동안 소위 '압도적 꼴찌'가 승리 자판기 역할을 하면서 승률-승차가 벌어지는 데 일조했다. 그러나 올해는 절대 강자, 절대 약자의 경계가 허물어지면서 팽팽한 싸움이 이어지고 있다.

이런 현상은 승패마진으로도 확인할 수 있다.

상위권 팀 중 두 자릿수 승패마진을 가져가고 있는 팀은 KIA(+19) 뿐이다. 2위 삼성(+8)와 3위 LG(+6)의 승패마진은 한 자릿 수. 4위 두산은 승패마진이 고작 +4다. 5위 SSG도 승패마진 +1이다.

시즌 막판이 되면 대개 5강권에서 멀어진 팀들이 새 시즌 준비를 위해 어느 정도 힘을 빼고 싸우는 경향이 있다. 그러나 올 시즌 촘촘한 순위 싸움이 이어지고 있어 예년과 달리 순위를 한 계단이라도 끌어 올리기 위해 막판까지 전력투구하는 양상이 이어질 것으로 보인다.

때문에 올 시즌 '5할 미만 승률'로 가을야구에 진출하는 팀이 나올 것이란 예상도 조심스럽게 흘러 나오고 있다.

'5할 미만 가을야구팀'이 흔치 않은 건 아니다.

10개 구단 체제가 된 2015시즌부터 포스트시즌이 확대 개편되면서 흔한 풍경으로 자리 잡았다. 가장 가까운 예로는 2022시즌 KIA가 있었다. 당시 70승1무73패, 승률 0.490으로 5위를 차지해 와일드카드결정전에 나선 바 있다. KIA는 2018시즌(70승74패, 승률 0.486)과 2016시즌(70승1무73패, 승률 0.490)에도 5할 미만 승률에 그쳤으나 가을야구 진출이라는 행운을 잡았다. 2015시즌 SK 와이번스도 69승2무73패(승률 0.486)로 와일드카드결정전에 올랐다.

KBO리그 한 관계자는 “2위 이하 팀들 중 승패마진 플러스라 하더라도 숫자가 너무 적다. 이 팀들이 물고 물리거나, 선두 KIA에 연패를 당하면 마이너스로 전환하는 건 순식간“이라며 “5할 미만 승률로도 가을야구에 가는 팀이 나올 가능성은 충분히 있다“고 분석했다.

하루하루 손에 땀을 쥐는 역대급 순위경쟁, 끝까지 관심을 놓을 수 없는 이유다.

박상경 기자 ppark@sportschosun.com