[스포츠조선 이현석 기자]사우디아라비아의 거센 유혹이 손흥민, 김민재에 이어 이번에은 이강인을 덮칠 예정이다.

프랑스의 풋메르카토는 9일(한국시각) '사우디가 이강인과 PSG에 초대형 제안을 준비 중이다'라고 보도했다.

풋메르카토는 'PSG는 새로운 시대를 맞이했다. 이제 그들은 팀에 집중하고 싶어 한다. 이강인도 빠르게 두각을 나타냈다. 그는 PSG에서 리그앙 23경기 3골 4도움으로 마무리했다. 이번 시즌 그가 더 나은 성적을 거두기며 모두를 더 잘 알아가기를 희망한다. 하지만 모든 상황에도 불구하고 그의 이름이 이적시장에 등장했다. 사우디가 그와 눈을 마주치고 있다'라고 전했다.

이어 '한 구단은 그를 리그에서 가장 높은 연봉을 받는 선수 중 한 명으로 만들고 싶어 한다. 동시에 PSG에도 초대형 제안을 건넬 것이다. 2028년 6월까지 계약된 이강인에 대해 이적의 문을 닫아놨던 PSG가 어떻게 할지 지켜봐야 한다. 이강인도 마찬가지다. 그는 프랑스에서 좋으며 꼭 이적할 생각이 없다고 밝히기도 했다'라며 사우디의 엄청난 제안이 도착하기 직전이라고 설명했다.

이미 이강인 이전에 손흥민과 김민재에게도 사우디의 제안이 도달한 바 있다. 손흥민은 지난해 여름부터 꾸준히 사우디의 관심을 받았다. 당시 2500만 파운드(약 420억원) 연봉 제안도 거절하면 손흥민은 토트넘 잔류를 결정했다. 이번 여름에도 손흥민은 사우디가 아닌 토트넘 잔류를 원한다는 인터뷰를 팬들을 기쁘게 했다.

김민재도 이번 여름 제안이 도착했다. 독일 언론들은 지난 7월 '바이에른의 스타 김민재가 사우디아라비아 구단의 제안을 거절했다. 그중에는 크리스티아누 호날두의 팀 알나스르와 나초 페르난데스가 이적한 알 카디시야가 있다'라고 김민재를 향한 사우디의 관심을 전했는데 '그는 사우디의 문의도 거절했다. 김민재는 그들의 제안을 전혀 귀 기울이지 않았다'라며 전혀 관심조차 없었다고 설명했다.

다만 선배들의 조건을 정확히 알 수 없지만, 그 이상의 제안들이 이강인을 기다리고 있다고 알려졌기에 상황은 충분히 다를 수 있다. 현재 사우디 최고 연봉을 받는 선수는 전설적인 공격수 크리스티아누 호날두다. 호날두는 지난 2023년 1월 알나스르로 합류하며 연봉 2억 유로(약 3000억원)를 포함한 계약을 체결했다. 호날두 이외에는 카림 벤제마와 네이마르가 각각 1억 유로(약 1500억원) 수준의 연봉을 수령 중이라고 알려졌다.

이적료도 초대형이라고 알려졌다. 현대 축구 역대 최고 이적료는 이강인의 PSG 선배인 네이마르가 기록한 2억 2200만 유로(약 3300억원)다. 사우디가 이강인을 위해 이적도 금액을 지불하기는 어렵겠지만, 초대형 제안이라고 언급된 만큼 1000억을 넘어가는 제안이 도착할 가능성도 있다.

사우디로서는 한국과 아시아를 대표할 차기 슈퍼스타를 향한 대형 베팅이라고 볼 수 있다. 이강인은 이미 한국 대표팀에서 맹활약하며 아시아 무대에서 자신의 가치를 입증했고, 지난해 여름 PSG 이적으로 이미 유럽 최정상급 무대에서 기량을 뽐낸 바 있다.

이미 PSG를 통해 그의 인기를 확인한 바 있다. 일부 프랑스 언론은 지난 시즌 당시 '마요르카에서 뛰다가 파리 생제르맹(PSG)의 위대한 스타가 됐다. 이강인은 루이스 엔리케에게 중요한 선수일 뿐만 아니라 상당히 성장했다. 그는 리오넬 메시와 네이마르의 이탈을 부분적으로 채워냈다. 이강인은 현재 오프라인 매장에서 음바페에 이어 가장 많이 유니폼을 판매한 선수이며, 온라인 플랫폼에서는 음바페를 능가했다'라고 이강인의 인기를 전했다. 실제로 르파리지앵의 마케팅 전문가는 “주문의 대부분이 한국에서 오며, 온라인 판매 순위를 장악하고 있다. 이강인 마니아들이 있다“라고 이강인의 인기를 설명하기도 했다.

이강인 효과는 이미 여러 차례 증명됐다. PSG 소식을 전하는 PSG토크는 'PSG는 오랫동안 세계에서 뛰어난 인재들의 허브 역할을 해왔으며, 수많은 스타들이 이름을 자랑했다. 하지만 2023~2024시즌은 다르다. 다른 유명 선수들은 사라지고 음바페만 남았다. 많은 사람들이 음바페가 유니폼 판매를 주도할 것이라고 가정했지만, 그렇지 않았다. 소식에 따르면 음바페는 오프라인 매장과 온라인 매장에서 유니폼을 가장 많이 판매하는 선수다. 이강인이 오프라인 매장과 온리안 매장에서 PSG 유니폼 판매액 2위를 기록했다'라며 이강인이 유명 선수들의 공백을 채웠다고 설명했다.

이강인의 유니폼 판매량은 PSG 소식에 정통한 프랑스 유력 기자 압델라흐 불마 기자까지 인정한 바 있다. 불마는 자신의 SNS를 통해 '마요르카에서 이적한 이후 큰 인기를 얻은 이강인은 유니폼을 가장 많이 판매한 PSG 선수다. 음바페보다 약간 앞선다'라고 주장하기도 했다. 인터넷 판매량을 기준으로 한다면 불마의 주장은 사실인 것으로 보인다.

영입이 성사된 직후였던 프리시즌에도 RMC 스포츠는 '이강인과 네이마르가 일본 투어에서 가장 많은 팔로워를 보유한 PSG 스타라고 전했다. 현재 매장에서 가장 많은 유니폼이 팔린 선수로도 이강인이 선두를 달리고 있으며, 네이마르와 마르퀴뇨스가 그 뒤를 잇고 있다'라고 이강인의 엄청난 인기를 조명했었다.

지난해 아시아투어에서는 팬들의 반응을 통해 이강인의 인기를 체감할 수 있었다. 이강인의 일본 공항 도착 영상에서는 이강인이 일본 팬들을 위해 팬 서비스를 진행하는 모습이 담겼다. 이강인은 공항 입구 근처에 나와 있는 팬들을 보자, 곧바로 캐리어를 끌고 다가가 유니폼과 종이 등에 사인을 해줬다. 일본 팬들은 '이강인'이라며 이름을 크게 외치기도 했고, 사인을 받기 위해 이강인이 선 자리에 많은 사람이 몰려들어 팔을 뻗기도 했다. 일본 내에서도 이강인을 향한 인기를 실감할 수 있는 부분이었다.

결국 사우디로서는 단순히 한 명의 선수를 데려오는 것이 아닌 아시아 최고의 차기 스타를 영입하는 것이기에 충분히 이적료와 연봉을 투자할 수 있다고 판단할 수 있다.

다만 PSG와 이강인의 생각은 아직 알 수 없다. PSG는 이번 여름 이강인을 향한 대형 제안을 거절했다고 알려졌으며, 이강인도 PSG 잔류를 원한다고 전해졌다.

이미 EPL 무대에서도 이강인을 향한 관심이 있었다. 풋메르카토는 지난달 16일 'EPL 구단이 이강인을 위해 7000만 유로(약 1000억원)를 제안했다'라며 'PSG는 이강인에 대한 상당한 제안을 받았다. 음바페를 대체하고자 이적료 수입을 원하는 PSG에 엄청난 제의가 도착했다. 정보에 따르면 익명의 EPL 구단이 이강인을 영입하기 위해 7000만 유로를 제안했다. 지난해 여름 2200만 유로(약 330억원)에 이적한 이강인은 2028년까지 PSG와 계약되어 있다'라고 전했다.

이어 'PSG는 이강인을 지키고 싶어 한다. 이미 EPL 구단의 제안을 거절했으며, 이강인을 유지하길 원한다. 이강인도 PSG에서 매우 좋으며, 당분간 PSG를 떠나고 싶어 하지 않는다. 따라서 이강인은 2024~2025시즌에도 PSG에 남을 것이다'라고 설명했다.

이적설은 끝이 아니었다. 익명이 아닌 뉴캐슬의 이름이 본격적으로 거론되며 이적 가능성이 다시 제기됐다. 뉴캐슬 소식을 전하는 '멕파이 미디어'는 16일 공식 SNS를 통해 '지난 24시간 동안 이강인에 대해 뉴캐슬이 PSG에 공식적으로 문의를 했다'라고 보도했다. 멕파이 미디어는 '뉴캐슬의 새로운 디렉터 폴 미첼은 이번 이적시장에서 이강인을 꿈의 목표로 지목했다. 2019년에 유럽에서 뛰는 최연소 한국인이었던 이강인은 양쪽 윙과 중앙 미드필더를 소화하며, 이 능력은 에디 하우 뉴캐슬 감독과 미첼 디렉터에게 큰 매력으로 다가왔다'라며 뉴캐슬이 관심을 보인 이유도 설명했다. 다만 이후 뉴캐슬과 PSG가 협상에 돌입했다는 소식은 이어지지 않았다.

당시 7000만 유로 제안까지 거절당했기에 사우디 또한 정말로 초대형 제안이 아니라면, PSG가 이강인을 보내도록 설득할 수 있다고 장담하기 어렵다. 또한 이강인도 사우디가 막대한 연봉을 제안하여 설득하려면 이강인의 꿈의 크기보다도 더 큰 설득력을 갖춘 금액이어야 할 것으로 보인다.

이강인을 향한 사우디 모래 폭풍이 다가오고 있다. 사우디의 모래에 이강인이 휩쓸릴지, 아니면 유럽에서 도전을 이어갈지도 귀추가 주목된다.

이현석 기자 digh1229@sportschosun.com